L’industria del carbone globale “non si riprenderà mai”dalla pandemia di Covid-19, gli osservatori del settore prevedono, perché la crisi ha dimostrato
Un passaggio a lungo termine dai combustibili fossili sporchi ha accelerato durante il blocco, portando avanti la chiusura delle centrali elettriche in diversi paesi e fornendo nuove prove che l’uso del carbone dell’umanità potrebbe finalmente aver raggiunto il picco dopo più di 200 anni.
Ciò rende meno probabili gli scenari climatici peggiori, perché si basano su una continua espansione del carbone per il resto del secolo.
Anche prima della pandemia, l’industria era sotto pressione a causa dell’intensificato attivismo climatico, delle campagne di disinvestimento e delle alternative economiche. Il blocco ha esposto ulteriormente le sue fragilità, cancellando miliardi dalle valutazioni di mercato dei più grandi minatori di carbone del mondo.
Poiché la domanda di energia elettrica è diminuita, molte utility hanno ridotto il carbone in primo luogo, perché è più costoso del gas, dell’eolico e del solare. Nell’UE le importazioni di carbone per centrali termoelettriche sono crollate di quasi due terzi negli ultimi mesi per raggiungere minimi mai visti in 30 anni. Le conseguenze sono state avvertite anche in tutto il mondo.
Questa settimana, un nuovo rapporto della US Energy Information Administration prevedeva che gli Stati Uniti avrebbero prodotto più elettricità quest’anno dalle rinnovabili che dal carbone per la prima volta. Gli analisti del settore prevedono che la quota di carbone nella produzione di elettricità negli Stati Uniti potrebbe scendere solo al 10% in cinque anni, rispetto al 50% di dieci anni fa. Nonostante la campagna di Donald Trump si impegni a “scavare il carbone”, ora ci sono più perdite di posti di lavoro e chiusure nel settore che in qualsiasi momento dalla presidenza di Eisenhower 60 anni fa. Tra le ultime è stato il piano di Great River Energy per chiudere un 1.1-impianto termico gigawatt in North Dakota e sostituirlo con vento e gas.
Rob Jackson, il presidente del Global Carbon Project, ha affermato che la pandemia probabilmente confermerà che il carbone non raggiungerà mai più il picco globale visto in 2013: “Covid-19 ridurrà le emissioni di carbone così tanto quest’anno che l’industria non si riprenderà mai, anche con un continuo accumulo in India e altrove. Il crollo dei prezzi del gas naturale, l’energia solare ed eolica a basso costo e le preoccupazioni per il clima e la salute hanno indebolito l’industria in modo permanente.”
I record stanno cadendo spesso e velocemente. Venerdì, la rete nazionale del Regno Unito non aveva bruciato un singolo pezzo di carbone per 35 giorni, il periodo ininterrotto più lungo dall’inizio della rivoluzione industriale più di 230 anni fa. In Portogallo, la corsa record senza carbone si è estesa quasi due mesi, il gruppo di campagna Europe Beyond Coal ha recentemente riportato.
Il mese scorso la Svezia ha chiuso la sua ultima centrale a carbone, KVV6 a Hjorthagen, nella parte orientale di Stoccolma, con due anni di anticipo perché l’inverno mite significava che non era stato utilizzato anche prima della pandemia. L’Austria ha seguito l’esempio con la chiusura della sua unica centrale a carbone rimasta a Mellach. I Paesi Bassi hanno dichiarato che ridurrebbe la capacità dei suoi impianti termici del 75% per conformarsi a un ordine del tribunale per ridurre i rischi climatici.
Ancora più importante, in India – il secondo più grande consumatore di carbone al mondo-il governo ha dato la priorità all’energia solare a basso costo piuttosto che al carbone in risposta a un crollo della domanda di elettricità causato dal Covid – 19 e da un’economia debole. Questo ha portato al primo calo anno su anno delle emissioni di carbonio in quattro decenni, eccezionale qualità dell’aria, e un crescente clamore pubblico per più energie rinnovabili.
Altrove in Asia, il quadro è misto. Alcuni anni fa, l’Indonesia, il Vietnam e le Filippine dovevano essere le maggiori aree di crescita del settore, ma la pandemia, il calo dei prezzi delle rinnovabili e una crescente campagna di disinvestimento hanno messo in attesa diversi importanti progetti di carbone. Il partito del presidente sudcoreano Moon Jae-in è stato rieletto con l’impegno di eliminare gradualmente l’uso del carbone interno, e molti nella sua coalizione di governo stanno spingendo per porre fine al finanziamento di progetti all’estero. In Giappone, i tre grandi finanziatori commerciali e il governatore della Japan Bank of International Cooperation hanno recentemente dichiarato che non accetteranno più proposte per la produzione di carbone.
Anche altri rubinetti del denaro vengono disattivati, poiché gli investitori e le case finanziarie rispondono ai consigli scientifici e alle campagne di attivisti del disinvestimento e scioperanti scolastici come Greta Thunberg.
“L’economia del carbone era già sotto pressione strutturale prima della pandemia”, ha affermato Mark Lewis, responsabile della ricerca sulla sostenibilità presso il braccio di gestione degli investimenti della banca francese BNP Paribas. “E uscendo da esso queste pressioni saranno ancora lì – ma ora aggravate dall’impatto della pandemia.”
BNP Paribas fa parte di una lista crescente di istituzioni finanziarie che hanno scelto di recidere i legami con il carbone. La banca ha detto la scorsa settimana che avrebbe accelerato la sua prevista uscita dal finanziamento del carbone a 2030 per portare il suo portafoglio in linea con gli obiettivi climatici di Parigi prima.
Nella stessa settimana, il fondo sovrano norvegese – il più grande del mondo – ha abbandonato una serie di compagnie minerarie ed energetiche, tra cui Glencore, Anglo-American, Vale e AGL per questioni climatiche. Questo segue gli annunci di blacklisting del carbone da BlackRock, Standard Chartered e JPMorgan Chase.
Il combustibile fossile è caduto dal favore agli occhi di molti investitori a causa delle crescenti preoccupazioni climatiche, delle alternative energetiche rinnovabili più economiche e di una reazione pubblica contro l’inquinamento atmosferico.
“I benefici per la salute pubblica di aria più pulita saranno davanti e al centro dopo settimane di blocco che hanno spinto cieli blu e aria pulita nelle megalopoli asiatiche”, ha detto Lewis. “Questa pressione da parte del settore finanziario non farà che accelerare andando avanti, spingendo il costo del capitale per i progetti di carbone ancora più alto.”
Anche prima della pandemia, le società di carbone australiane hanno dichiarato di aver trovato difficoltà a trovare finanziamenti per miniere e strutture portuali a causa della campagna di disinvestimento internazionale. Questa non è l’unica stretta economica. Un calo quasi del 30% del prezzo del carbone termico ha reso più della metà della produzione non redditizia, spingendo diverse aziende a mettere in guardia da chiusure e licenziamenti.
L’elefante nella stanza è la Cina, che brucia metà del carbone del mondo ed è il più grande finanziatore di miniere e centrali elettriche in Asia e Africa – in gran parte per fornire un mercato di esportazione per le sue imprese manifatturiere e di ingegneria nazionali. Alcuni anni fa, il consumo interno di carbone è diminuito, spingendo la speranza che il presidente Xi Jinping si sia impegnato a un allontanamento dalla produzione di energia sporca e ad alta emissione. Ma dopo il blocco, la priorità politica è far ripartire l’economia. I governi provinciali stanno ora lavorando su una sfilza di nuovi impianti termici. Ma stanno funzionando a meno della metà della capacità perché la domanda di carbone non è tornata al livello precedente.
“Covid-19 ha chiarito che Cina e India hanno costruito più del necessario. Anche prima della crisi, avevano una sovraccapacità. Ora con una domanda inferiore, puoi vedere che tutto è un disastro”, ha detto Carlos Fernández Alvarez, analista principale del carbone presso l’Agenzia internazionale per l’energia.
Alvarez ha detto che il carbone è stato colpito più duramente dalla pandemia, ma ha avvertito che il declino potrebbe essere temporaneo a meno che i governi non investano nelle rinnovabili per tirare le economie fuori dal blocco. “Dobbiamo guardare a questo strutturalmente. Se c’è ancora una domanda di energia elevata in futuro, probabilmente sarà il carbone a riprendere il gioco perché è il fornitore marginale”, ha affermato.
Mentre nessuno si aspetta che il carbone scompaia presto, Ted Nace, direttore di Global Energy Monitor, ritiene che l’equilibrio si sia spostato per sempre. “Il carbone è sicuramente in crisi e questa pandemia lo accelererà. La domanda dovrebbe tornare in una certa misura l’anno prossimo. Ma c’è un argomento molto forte che non sta andando a riprendersi.”
• Questo articolo è stato modificato il 18 maggio 2020. La citazione sulla “pressione strutturale” è stata di Mark Lewis, responsabile della ricerca sulla sostenibilità presso il braccio di gestione degli investimenti di BNP Paribas, non di Michael Lewis, responsabile della ricerca sugli investimenti sui cambiamenti climatici di BNP Paribas, come diceva una versione precedente. Ed è stato il partito del presidente sudcoreano che è stato rieletto quest’anno, piuttosto che Moon Jae-in stesso.
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