Per gli esseri umani, gli occhi sono più di una semplice finestra sul mondo esterno. Sono anche portali verso l’interno, fornendo agli altri scorci nei nostri pensieri e sentimenti interiori.
Di tutti i primati, gli occhi umani sono i più appariscenti; i nostri occhi vedono, ma sono anche fatti per essere visti. Le nostre iridi colorate galleggiano contro fondali di bianco e circondano pupille nere. Questo contrasto di colore non si trova negli occhi della maggior parte delle scimmie.
Secondo un’idea, chiamata ipotesi dell’occhio cooperativo, le caratteristiche distintive che aiutano a evidenziare i nostri occhi si sono evolute in parte per aiutarci a seguire gli sguardi degli altri quando comunichiamo o quando cooperiamo tra loro su compiti che richiedono uno stretto contatto.
In un nuovo studio che è uno dei primi test diretti di questa teoria, i ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania hanno esaminato l’effetto che i movimenti della testa e degli occhi hanno avuto sul reindirizzamento dello sguardo delle grandi scimmie rispetto ai bambini umani.
Nello studio, un ricercatore umano ha fatto uno dei seguenti:
- Chiuse gli occhi, ma inclinate la testa verso il soffitto
- Tenuto testa stazionaria, mentre guardando il soffitto
- Guardò il soffitto con la testa e gli occhi
- Tenuto testa fermo mentre guardando dritto davanti a sé
Risultati hanno mostrato che le grandi scimmie — che comprendeva 11 scimpanzé, quattro gorilla e quattro i bonobo — erano più propensi a seguire il sperimentatore lo sguardo quando si trasferisce solo la sua testa. Al contrario, i 40 bambini umani alzarono lo sguardo più spesso quando lo sperimentatore muoveva solo gli occhi.
I risultati suggeriscono che le grandi scimmie sono influenzate più dalla testa che dagli occhi quando cercano di seguire lo sguardo di un altro, mentre gli esseri umani dipendono più dagli occhi nelle stesse circostanze.
Lo studio, guidato da Michael Tomasello, sarà dettagliato in un prossimo numero del Journal of Human Evolution.
Le piccole cose
Kevin Haley, un antropologo dell’Università della California a Los Angeles, che non era coinvolto nello studio, ha detto a LiveScience pensa che la cooperativa occhio ipotesi è molto plausibile, soprattutto “alla luce di ricerche che dimostrano che i neonati e i bambini dedurre cooperativa intenzioni per gli altri e visualizzare cooperativa intenzioni stessi.”
I confronti degli occhi umani con quelli di altri primati rivelano diverse sottili differenze che aiutano a far risaltare i nostri. Ad esempio, l’occhio umano manca di alcuni pigmenti trovati negli occhi dei primati, quindi la copertura fibrosa esterna, o “sclera”, del nostro bulbo oculare è bianca. Al contrario, la maggior parte dei primati hanno sclera uniformemente marrone o scuro, rendendo più difficile determinare la direzione che stanno guardando dai loro occhi da soli.
Un altro sottile aiuto che ci aiuta a determinare dove un’altra persona sta cercando è il contrasto di colore tra la nostra pelle del viso, la sclera e le iridi. La maggior parte delle scimmie ha un basso contrasto tra gli occhi e la pelle del viso.
Gli esseri umani sono anche gli unici primati per i quali il contorno dell’occhio e la posizione dell’iride sono chiaramente visibili. Inoltre, i nostri occhi sono più allungati orizzontalmente e sproporzionatamente grandi per le dimensioni del nostro corpo rispetto alla maggior parte delle scimmie. I gorilla, ad esempio, hanno corpi massicci ma occhi relativamente piccoli.
L’ipotesi dell’occhio cooperativo spiega queste differenze come tratti che si sono evoluti per facilitare la comunicazione e la cooperazione tra i membri di un gruppo sociale. Come un esempio importante, le madri e i bambini umani dipendono fortemente dal contatto visivo durante le loro interazioni. Uno studio ha rilevato che i bambini umani guardano il viso e gli occhi del loro caregiver due volte più a lungo in media rispetto ad altre scimmie.
Indizio per la nostra umanità
Altre idee sono state anche proposte per spiegare perché gli esseri umani hanno occhi così visibili. Ad esempio, la sclera bianca potrebbe segnalare una buona salute e quindi aiutare a segnalare agli altri il nostro potenziale come compagno.
O, come suggerito da un altro studio recente, gli occhi visibili potrebbero essere importanti per promuovere comportamenti cooperativi e altruistici negli individui che beneficiano del gruppo. Lo studio, condotto da Haley e Daniel Fessler, anche alla UCLA, ha scoperto che le persone erano più generosi e donato più soldi se si sentivano di essere guardato — anche se gli occhi vigili erano solo disegni simili occhi su uno schermo di computer.
Tomasello e il suo team notano nel loro articolo che “queste ipotesi non si escludono a vicenda, e gli occhi altamente visibili possono servire a tutte queste funzioni.”
Se corretta, l’ipotesi dell’occhio cooperativo potrebbe fornire un prezioso indizio su quando siamo diventati gli esseri sociali che siamo. “Sarebbe particolarmente utile sapere quando nell’evoluzione hanno avuto origine gli occhi altamente visibili dell’uomo, poiché ciò suggerirebbe una possibile data per le origini di forme di cooperazione e comunicazione unicamente umane”, scrivono Tomasello e colleghi.