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Ci sono decine di migliaia di foche a Cape Cod e nelle Isole, e tutti sembrano avere un’opinione su di loro. Alcuni li vedono come un’attrazione turistica adorabile che aiuta l’ecosistema. Ma per gli altri, sono il nemico pubblico n. 1 – un disordinato magnete di squalo che mangia pesci che deve essere abbattuto.
Il pescatore commerciale Nick Muto, con sede a Chatham, è uno di questi ultimi.
“I sigilli erano una cosa che non vedevamo”, dice. “Li vedo ogni giorno sull’acqua. Passo probabilmente 200 giorni all’anno in acqua, e la quantità di foche che vediamo — è strabiliante che le persone non possano identificare che abbiamo una specie che è fuori controllo qui.”
Dice che i pescatori vedono le foche come ” macchine alimentari totalmente protette.”
” Hanno distrutto molte popolazioni di pesci costieri”, dice. “Sono diventati un vero fastidio per le persone, i pescatori. Hanno attirato gli squali. E stanno anche inquinando le acque.”
Le foche attraggono gli squali, ma sono fuori controllo? E ‘ una domanda complicata.
Quando si tratta di sigilli, le emozioni corrono alte: la vita e i mezzi di sussistenza delle persone sono in pericolo. Ma cosa ci dice la ricerca scientifica sugli animali?
Le foche trasportate sul Capo sono foche grigie e portuali. Le foche portuali sono lunghe da 5 a 6 piedi e pesano fino a 285 sterline. Le foche grigie sono più grandi; sono lunghe tra i 7 e gli 8 piedi e possono pesare fino a 800 libbre. Entrambi sono nativi della zona, anche se nessuno conosce veramente la loro dimensione storica della popolazione.
Gli umani iniziarono a cacciare le foche sul serio alla fine del xix secolo. Massachusetts ha offerto una taglia per loro tra il 1888 e il 1962 — fino a $5 per naso sigillo-e Maine aveva una taglia simile dal 1891 al 1905 e 1937 al 1945. Non è chiaro esattamente quanti sigilli siano stati uccisi per taglie durante quel periodo — uno studio mette la cifra tra 72.000 e 135.000 — ma verso la metà del 20 ° secolo, erano quasi estinti nelle acque statunitensi.
Dopo la fine del sistema di taglie, la popolazione di foche iniziò a riprendersi. (La legge federale sulla protezione dei mammiferi marini del 1972 codificò e rafforzò questa protezione.) La ripresa è stata lenta all’inizio, ma nell’ultimo decennio o giù di lì, la popolazione di foche è decollata — o “esplosa”, a seconda di chi chiedi.
Non è chiaro con precisione quante foche grigie e portuali ci siano nel Massachusetts sud-orientale perché si muovono così tanto. Un sigillo che vedi nuotare a Chatham Harbor oggi potrebbe riposare su Sable Island in Canada la prossima settimana.
Nel 2017, i ricercatori hanno utilizzato le immagini di Google Earth per cercare di capire quanti sigilli erano sul Capo e sulle isole. I loro risultati indicano che la popolazione di gray e harbor è compresa tra 30.000 e 50.000.
Gli scienziati del Northwest Atlantic Seal Research Consortium affermano che i dati sulla popolazione migliori provengono dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che include l’intera gamma degli animali nelle acque degli Stati Uniti. NOAA ha stimato in 2018 che c’erano tra 22,000 e 33,000 foche grigie e circa 75,000 foche portuali. (Si pensa che la popolazione totale di foche canadesi sia di circa 500.000 animali.)
Bottom line: Ci sono un sacco di foche al largo della costa del New England e del Canada. Ma ce ne sono troppi?
Dovremmo abbattere i sigilli?
I biologi spesso guardano a quante di una data specie un ecosistema può sostenere. Hanno un termine per questo: “capacità di carico.”
Se la popolazione supera la capacità di carico,” le risorse iniziano a crollare e la popolazione la segue”, dice Sharon Young, ecologista e direttore del campo delle questioni marine della Humane Society degli Stati Uniti.
Se le foche avessero raggiunto questa soglia, la loro popolazione sarebbe in diminuzione, non in aumento, dice.
” Se vuoi più, meno o lo stesso numero di una specie, questo è un giudizio di valore. Questo non ha nulla a che fare con la scienza”, dice. “L’ambiente può tollerare molto di più ed essere perfettamente sano, ma potremmo decidere di averne abbastanza.”
Alcune persone sul Capo hanno raggiunto questo punto e sostengono l’azione, come l’abbattimento delle foche. Ma altri, come Young, dicono che uccidere mille-o anche poche migliaia-non farà molta differenza perché ce ne sono così tanti.
“Penso che ci sia una nozione a volte ingenua che questa è una popolazione discreta che abbiamo una certa capacità di controllare”, dice, offrendo un’analogia: “Se uccido tutti gli scoiattoli sulla mia mangiatoia per uccelli questa settimana, entro un periodo di tempo abbastanza breve, ci saranno altri scoiattoli perché ho una risorsa attraente per loro.”
Con questa logica, dovremmo uccidere molte migliaia di foche per fare un’ammaccatura — qualcosa che pensa farebbe più male all’immagine di Cape Cod che agli squali.
Le foche / gli squali danneggiano il turismo?
Politici come il commissario della contea di Barnstable Ronald Beaty temono che dopo l’attacco fatale dello squalo della scorsa estate, i turisti eviteranno il Capo. In una recente lettera al direttore del Cape Cod Times, ha scritto che i sigilli minacciano l “economia del turismo regionale.”
Il pescatore Muto condivide questa preoccupazione.
“Non passerà molto tempo prima che le persone inizino a passare sopra Cape Cod e a dirigersi verso altri luoghi dove possono effettivamente andare in acqua”, dice.
Secondo la Camera di commercio di Cape Cod, il mercato degli affitti sul Capo è stato “morbido” questa estate, ma in una e-mail, il CEO Wendy Northcross ha scritto che “non ci sono dati per supportare qualsiasi cambiamento nel comportamento dei consumatori a causa degli squali.”
Ha anche scritto di un focus group che la camera ha esaminato a maggio per conoscere le percezioni di Cape Cod.
“L’argomento degli squali è venuto senza chiedere aiuto”, ha scritto. “Quando si chiedeva se gli squali li avrebbero dissuasi dai loro piani di vacanza – a una persona la risposta era “no”. ha detto che era più probabile che semplicemente non avrebbero nuotare in acqua più di cintola. Hanno citato tutte le altre cose da fare e vedere su Cape Cod — e la ragione principale per cui visitano il Capo era in linea con altre ricerche di mercato che abbiamo fatto nel corso degli anni — per visitare amici e familiari — o per rilassarsi e ricaricare.”
Le foche mangiano troppi pesci?
Muto dice che le foche non sono l’unica ragione per cui alcuni stock ittici commerciali sono in calo, ma sono un fattore importante.
“Rompono un sacco di banchi di pesce che mangiano una buona percentuale del loro peso corporeo ogni giorno”, dice. “Sono anche mangiatori incredibilmente dispendiosi. Li ho letteralmente guardati prendere pesce, pesce intero, e mangiare solo le pance e il fegato dal pesce e scartare il resto del pesce.”
L’ecologa Young dice di essere consapevole di queste preoccupazioni, ma che gli studi hanno dimostrato che le foche mangiano una dieta diversa che cambia con le stagioni.
“Sappiamo dallo studio scat che la maggior parte di ciò che stanno mangiando non sono pesci commercialmente preziosi”, dice. “Certamente mangiano pesce che noi stessi cacciamo commercialmente-e quindi c’è quella concorrenza — ma penso che ci siano molte incomprensioni sbagliate su ciò che mangiano.”
La biologa marina Kristen Ampela ha studiato più di 300 campioni di feci di foca e 49 stomaci di foca, e nel 2009 ha scoperto che la lancia di sabbia rappresentava almeno la metà di ciò che le foche mangiavano, e il merluzzo comprendeva il 6% della loro dieta in peso e l’aringa il 4%.
Detto questo, l’impatto delle foche sugli stock ittici è più difficile da determinare. Altri fattori come il cambiamento climatico, l’inquinamento e la pesca eccessiva storica probabilmente giocano un ruolo importante, afferma Young, e sono necessarie ulteriori ricerche.
Le guarnizioni inquinano l’acqua?
Le persone sono anche preoccupate per le foche che “sporcano” l’acqua con i loro rifiuti. Finora, non ci sono stati studi specifici che hanno esaminato se le foche stanno inquinando le spiagge, ma uno studio del 2013 del Woods Hole Oceanographic Institute ha esaminato 10 anni di dati sulla qualità delle acque costiere del Dipartimento di Stato della salute pubblica e non ha trovato alcuna correlazione tra chiusure di spiagge e dove le foche si riuniscono.
In effetti, alcuni ricercatori pensano che le loro feci contribuiscano effettivamente a un ecosistema fiorente.
“Nei sistemi naturali, in particolare nei sistemi offshore, l’azoto può essere limitato”, afferma Joe Roman, un biologo della conservazione presso l’Università del Vermont. E quando le foche — come le balene e altri grandi animali marini-defecano nell’acqua, forniscono una dose necessaria di azoto.
” aumenta la crescita di alghe e fitoplancton, è ripreso da zooplancton e pesci in quelle aree”, aggiunge. “Può effettivamente aumentare l’abbondanza totale di specie in quella zona.”
Dice che le feci aiutano anche le piante e gli animali a terra.
“Le foche grigie sono tornate solo da un paio di decenni e hanno colpito solo questi grandi numeri negli ultimi anni. È quasi come un grande esperimento che dobbiamo vedere quali saranno gli impatti di queste foche su Cape Cod”, dice. “Non sappiamo quali altri effetti a cascata avranno i sigilli. Penso che ci siano buone ragioni per credere che cambieranno le dinamiche dei nutrienti, ma potrebbero anche avere nuovi ruoli sorprendenti. E questa è la parte divertente della scienza.”