Grazie a spot Reebok che in onda prima delle Olimpiadi estive del 1992, l’America sapeva che Dan O’Brien potrebbe sprint 100 metri in 10,3 secondi e lanciare un discus 172 piedi. Ma quando il decatleta ha perso i suoi tre tentativi di salto con l’asta alle prove, è diventato più famoso per qualcos’altro: soffocamento.
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“Per mezz’ora, ho camminato con le mani sulla testa, dicendo:’ Che cosa è appena successo? Era davvero il mio terzo tentativo?'”dice O’Brien, autore del nuovo libro Clearing Hurdles. Ha cercato sua madre sugli spalti; ha pianto. “Qualcuno ha dovuto spiegarmelo:’ Amico, non andrai alle Olimpiadi.'”
Sian Beilock, psicologa dell’Università di Chicago e autrice di Choke, ha dedicato la sua carriera allo studio di epic screw-up. “Il soffocamento non è solo scarso rendimento. È prestazioni peggiori di quelle di cui sei capace proprio perché c’è molto sulla linea.”
Non-atleti soffocare, troppo-sia nel bel mezzo di un brindisi di nozze o mentre parcheggio parallelo prima di un coniuge vigile. Soffocamento può essere più doloroso nello sport, dove gli atleti bungle si muove che hanno trascorso una vita perfezionando.
Le Olimpiadi sono un campo minato soffocante, dice, perché la maggior parte degli atleti ottiene solo un colpo. Sport raramente televisivi come pallamano e canoa slalom sono spinti davanti a un pubblico enorme, con medaglie e denaro approvazione in gioco. L’atmosfera di buona volontà internazionale peggiora solo la situazione: gli studi dimostrano che più amichevole è il pubblico, più i giocatori si autocoscienti.
Beilock ha rivestito una stanza nel suo laboratorio con AstroTurf e ha chiesto ai golfisti di oscillare sul green improvvisato, creando pressione offrendo denaro per buone prestazioni e introducendo un pubblico, che spinge le persone a scrutare i loro movimenti. Gli esperti erano circa il 20 percento meno precisi su putt da tre a cinque piedi. I golfisti spesso soffocare quando pensano troppo, Beilock dice. Gli atleti esperti usano circuiti cerebrali aerodinamici che bypassano in gran parte la corteccia prefrontale, la sede della consapevolezza. Quando gli stress esterni spostano l’attenzione, “la corteccia prefrontale smette di funzionare come dovrebbe”, dice. “Ci concentriamo su aspetti di ciò che stiamo facendo che dovrebbero essere fuori coscienza.”
Beilock consiglia di distrarre la mente con dettagli privi di significato, come le fossette su una pallina da golf, o accelerare i movimenti in modo che il cervello non abbia il tempo di pensare troppo. Sotto test di laboratorio, i golfisti che si sono mossi più rapidamente hanno migliorato le loro prestazioni di un terzo.
Da parte sua, Dan O’Brien ha recensito la clip del suo choke del 1992 così tante volte che non ha più ingombrato la sua mente, e quando è stata proiettata sul Jumbotron alle prove del 1996, “Ho appena ridacchiato a me stesso”, dice. Non solo ha fatto la squadra, ha continuato a vincere l’oro.