Poco più di un anno dopo l’inizio della Lunga Marcia, Mao Zedong arriva nella provincia di Shensi nel nord-ovest della Cina con 4.000 sopravvissuti e istituisce il quartier generale comunista cinese. L’epica fuga dalle forze nazionaliste di Chiang Kai-shek durò 368 giorni e coprì 6.000 miglia.
La guerra civile in Cina tra nazionalisti e comunisti scoppiò nel 1927. Nel 1931, il leader comunista Mao Zedong fu eletto presidente della neonata Repubblica sovietica cinese, con sede nella provincia di Kiangsi, nel sud-ovest. Tra il 1930 e il 1934, i nazionalisti lanciarono una serie di cinque campagne di accerchiamento contro la Repubblica Sovietica. Sotto la guida di Mao, i comunisti impiegarono tattiche di guerriglia per resistere con successo alle prime quattro campagne, ma nella quinta, Chiang sollevò 700.000 truppe e costruì fortificazioni attorno alle posizioni comuniste. Centinaia di migliaia di contadini furono uccisi o morirono di fame durante l’assedio, e Mao fu rimosso come presidente dal Comitato Centrale comunista. La nuova leadership comunista impiegò tattiche di guerra più convenzionali e la sua Armata Rossa fu decimata.
Con la sconfitta imminente, i comunisti decisero di uscire dall’accerchiamento nei suoi punti più deboli. La lunga Marcia iniziò il 16 ottobre 1934. La segretezza e le azioni di retroguardia confondevano i nazionalisti, e passarono diverse settimane prima che si rendessero conto che il corpo principale dell’Armata Rossa era fuggito. La forza in ritirata inizialmente consisteva di 86.000 soldati, 15.000 uomini e 35 donne. Armi e rifornimenti venivano portati sulle spalle degli uomini o su carri trainati da cavalli, e la linea dei marciatori si estendeva per 50 miglia. I comunisti generalmente marciavano di notte, e quando il nemico non era vicino, una lunga colonna di torce incandescenti poteva essere vista serpeggiare su valli e colline in lontananza.
Il primo disastro arrivò a novembre, quando le forze nazionaliste bloccarono la rotta dei comunisti attraverso il fiume Hsiang. Ci volle una settimana perché i comunisti sfondassero le fortificazioni e costassero loro 50.000 uomini, più della metà del loro numero. Dopo quella debacle, Mao riacquistò costantemente la sua influenza, e a gennaio fu nuovamente nominato presidente durante una riunione dei leader del partito nella città catturata di Tsuni. Mao cambiò strategia, spezzando la sua forza in diverse colonne che avrebbero preso percorsi diversi per confondere il nemico. Non ci sarebbero più assalti diretti alle posizioni nemiche, e la destinazione sarebbe ora la provincia di Shensi, nell’estremo nord-ovest, dove i comunisti avrebbero combattuto gli invasori giapponesi e guadagnato il rispetto delle masse cinesi.
Dopo aver sopportato la fame, i bombardamenti aerei e le schermaglie quasi quotidiane con le forze nazionaliste, Mao fermò le sue colonne ai piedi della Grande Muraglia cinese il 20 ottobre 1935. Ad attenderli c’erano cinque cavalieri con mitragliatrici e bandiere rosse. “Benvenuto, presidente Mao”, disse uno. “Rappresentiamo il Soviet provinciale dello Shensi settentrionale. Ti stavamo aspettando con ansia. Tutto quello che abbiamo è a vostra disposizione!”La lunga marcia era finita.
I manifestanti comunisti attraversarono 24 fiumi e 18 catene montuose, per lo più innevate. Solo 4.000 soldati completarono il viaggio. La maggior parte di coloro che non hanno completato il viaggio era perita lungo la strada. Fu la più lunga marcia continua nella storia della guerra e segnò l’emergere di Mao Zedong come leader indiscusso dei comunisti cinesi. Imparando l’eroismo e la determinazione dei comunisti nella Lunga marcia, migliaia di giovani cinesi si recarono a Shensi per arruolarsi nell’Armata Rossa di Mao. Dopo aver combattuto i giapponesi per un decennio, la guerra civile cinese riprese nel 1945. Quattro anni dopo, i nazionalisti furono sconfitti e Mao proclamò la Repubblica Popolare cinese. Ha servito come presidente del paese fino alla sua morte nel 1976.