È facile etichettare chiunque critichi i 5-1 Chicago Bears come una coperta bagnata, ma è anche difficile negare che nonostante il loro inizio a caldo, la squadra ha un grosso problema sulle loro mani. E no, non è il gioco offensivo che chiama.
Attraverso sei partite, i Bears si classificano 28th in yard per partita, 28th in yard di punta per partita e 26th in DVOA offensivo. Un occhio inesperto potrebbe incolpare i loro guai offensivi su Nick Foles (62% completamento, 80.4 passer rating), che statisticamente non è stato molto meglio di Mitchell Trubisky, o Matt Nagy, che non ha generato giochi esplosivi con le sue chiamate di gioco. Ma mentre nessuno dei due è stato necessariamente grande, il problema più grande di Chicago sta nella linea offensiva – e il prodotto subpar è il risultato di anni di negligenza nella posizione.
L’unità di partenza di Charles Leno Jr., Rashaad Coward, Cody Whitehair, Germain Ifedi e Bobby Massie ha costantemente impostato l’attacco Bears per fallire nelle ultime settimane. Il gioco dei Panthers è stato forse il peggiore per questa unità: secondo PFF, nessuno degli O-lineman iniziali dei Bears ha superato un 70.4 (Cody Whitehair) in quel gioco, e sia Leno che Coward sono stati classificati negli anni ‘ 50 (57.1 e 55.9, rispettivamente).
La linea offensiva non è stata costantemente brava a nulla domenica: mentre Whitehair aveva un forte grado di blocco 85.8 (l’unico O-lineman che ha classificato sopra 61), aveva un abissale grado di blocco 26.3. Nel frattempo, mentre Massie era solido nella protezione del passaggio (il suo grado di blocco del passaggio 84.1 era l’unico sopra 59), era terribile contro la corsa (47.0).
Coward è stato notevolmente cattivo nella sua prima partenza sostituendo James Daniels alla guardia sinistra, che stava arrivando forte nella sua terza stagione, e ha tankato un certo numero di giocate prima di iniziare. Eccolo qui, apparentemente confuso dalla chiamata di gioco e bloccando il ragazzo sbagliato:
Ed eccolo qui, assolutamente appiattito da Derrick Brown, che affronta David Montgomery nel backfield:
Non è quasi giusto individuare un ragazzo che non avrebbe mai dovuto iniziare questa stagione, specialmente quando non ha aiuto da nessun altro. Controlliamo Whitehair e Ifedi-due ragazzi che avrebbero dovuto iniziare-e vediamo come hanno bloccato il gioco del pass che ha portato a Nick Foles’ INT:
Oof. In nessun modo Foles avrebbe dovuto fare quel tiro, ma è solo un altro esempio di un gioco che non ha nemmeno avuto una possibilità. Il gioco dei Panthers – e il gioco dei Buccaneers, e il gioco dei Colts-erano disseminati di loro. È un miracolo che David Montgomery stia facendo una media di 3.7 yard per carry, dal momento che la sua linea continua a perdere matchup uno contro uno e non riesce ad aprire buchi.
Va notato che l’allenatore della linea offensiva Juan Castillo non era in panchina né in allenamento questa settimana, poiché era in quarantena dopo uno stretto contatto con il suo risultato positivo al COVID-19. Tuttavia, questo sembra essere un problema senza soluzioni chiare. Chicago potrebbe sub in Notre Dame prodotto Alex Bars per Coward, che si stabilì dopo un primo disco brutale nel gioco Buccaneers. Ma Bars è un agente libero undrafted che ha un soffitto limitato. Oltre a lui, gli altri guardalinee offensivi del roster includono il free agent Jason Spriggs, il rookie del settimo round Arlington Hambright e il collega Notre Dame UFA Sam Mustipher.
Questa debacle è un risultato anni in divenire dalla strategia discutibile di Ryan Pace nella costruzione della O-line. Il GM ha un certo numero di miss di alto profilo-Trubisky e Kevin White tra loro – ma la sua cattiva gestione della linea probabilmente merita più attenzione di quanto non sia. Sicuro, ha redatto Whitehair e Daniels nel secondo turno, che sono entrambi guardie solide, ma ha anche redatto Hroniss Grasu nel terzo, che ha iniziato solo 12 giochi con i Bears.
E mentre colpire un paio di guardie è bello, affrontare è più importante, e probabilmente una delle prime tre o quattro posizioni più importanti in una squadra di calcio. Pace ha redatto esattamente due placcaggi nelle sue sei stagioni come Bears GM-Tayo Fabuluje nel sesto turno nel 2015, che non ha giocato un solo scatto per Chicago, e Lachavious Simmons nel settimo turno nel 2020, che è sulla squadra di pratica.
Invece di disegnare placcaggi, Pace ha cercato di mettere insieme un’unità di partenza dal nulla. Ha esteso Leno in 2017, un ex selezionatore del settimo round che è stato nella media al meglio da quando è entrato in campionato. Sul lato destro, ha firmato Massie come free agent in 2016, poi lo ha esteso in 2019 dopo la sua stagione apparentemente migliore, dove ha pubblicato un grado PFF di 71.9 (che va bene, ma non eccezionale). Nel 2020, Leno e Massie hanno due dei sette più grandi contratti dei Bears, e insieme contano per quasi million 20 milioni del loro cap.
Sembrava funzionare in 2018, quando i Bears sono andati 12-4 e sia Leno che Whitehair sono andati al Pro Bowl. Ma in 2019, Leno e Massie sono regrediti alla media dopo aver avuto le loro migliori stagioni, e la perenne guardia stellare Kyle Long si è ritirata dopo anni di infortuni che lo hanno rallentato. La linea offensiva era una chiara debolezza in offseason, ma Pace, bloccato con i contratti di Leno e Massie, non ha fatto una mossa al placcaggio. Per sostituire Long, ha firmato Ifedi per il minimo veterano. La più grande mossa che Chicago ha fatto sulla O-line è stata quella di portare l’allenatore Juan Castillo, che, a 61 anni, non gioca a calcio.
In breve, Pace ha premiato la mediocrità e ha raddoppiato questa offseason assumendo un nuovo allenatore OL, convertendo un busto di placcaggio al primo turno per proteggere e decidendo che era sufficiente. Sembra ancora peggio se si considera che Foles era il loro obiettivo QB in offseason, che è notoriamente sia immobile che incline agli infortuni. Quando ha vinto il Super Bowl nel 2017, era dietro una linea d’elite che comprendeva tre Pro Bowlers: Brandon Brooks, Lane Johnson e Jason Kelce.
I Bears non avevano una ricchezza di spazio per cap in offseason, ma ancora probabilmente strapagati sia per Jimmy Graham che per Robert Quinn. Né sono stati acquisti particolarmente cattivi, ma avrebbero potuto portare una migliore sostituzione della guardia o almeno un po ‘ più di profondità. Cole Kmet può rivelarsi un buon giocatore, ma c’erano solide prospettive OL disponibili a pick 43 (Ezra Cleveland tra loro). Chicago ha outs facili sui contratti di Leno e Massie in 2021 – che salverebbe una squadra cap-scricchiolava una considerevole quantità di denaro – ma non c’è un sostituto ovvio sul roster, e governare un placcaggio sarebbe stato intelligente.
Oggi, Chicago si trova a 5-1 ma rimane una squadra imperfetta. Hanno un buco aperto alla guardia sinistra, e il resto della linea non sta giocando bene. Hanno ricevuto una potenziale ancora di salvezza Mercoledì mattina, quando le bollette rilasciato guardia Quinton Spagna, e la firma di lui sarebbe senza dubbio rendere la linea migliore. Ma c’è ancora un soffitto limitato, ed è difficile prendere sul serio gli Orsi come contendenti fino a quando non mostrano miglioramenti significativi nelle trincee. A questo punto della stagione, sembra una domanda difficile.