La guerra civile è stata combattuta in 10.000 luoghi, da Valverde, New Mexico, e Tullahoma, Tennessee, a St. Albans, Vermont, e Fernandina sulla costa della Florida. Più di 3 milioni di americani vi hanno combattuto, e oltre 600.000 uomini—il 2 per cento della popolazione—vi sono morti.
Le case americane divennero il quartier generale, le chiese e le scuole americane ripararono i morenti, e enormi eserciti di foraggiamento spazzarono le fattorie americane e bruciarono le città americane. Gli americani si massacrarono a vicenda all’ingrosso, proprio qui in America nei loro campi di grano e frutteti di pesche, lungo strade familiari e acque con vecchi nomi americani.
In due giorni a Shiloh, sulle rive del fiume Tennessee, caddero più uomini americani che in tutte le precedenti guerre americane messe insieme. A Cold Harbor, circa 7.000 americani caddero in 20 minuti. Gli uomini che non si erano mai allontanati a 20 miglia dalle loro porte d’ingresso ora si trovavano soldati in grandi eserciti, combattendo battaglie epiche a centinaia di miglia da casa. Sapevano che stavano facendo la storia, ed è stata la più grande avventura della loro vita.
Alla guerra civile sono stati dati molti nomi: la guerra tra gli Stati, la guerra contro l’aggressione del Nord, la Seconda Rivoluzione americana, la Causa persa, la guerra della Ribellione, la guerra dei fratelli e la fine spiacevole. Walt Whitman l’ha chiamata la Guerra di tentata secessione. Il generale confederato Joseph Johnston la chiamò la guerra contro gli Stati. Con qualsiasi nome, è stato senza dubbio l’evento più importante nella vita della nazione. Ha visto la fine della schiavitù e la caduta di un’aristocrazia fioriera del sud. Fu lo spartiacque di un nuovo ordine politico ed economico, e l’inizio della grande industria, del grande business e del grande governo. E ‘ stata la prima guerra moderna e, per gli americani, il più costoso, producendo il maggior numero di morti americani e la più grande sofferenza domestica, sia spiritualmente che fisicamente. Era il conflitto più orribile, necessario, intimo, acrimonioso, meschino ed eroico che la nazione abbia mai conosciuto.
Inevitabilmente, afferriamo la guerra attraverso tale iperbole. Così facendo, tendiamo a offuscare il fatto che le persone reali hanno vissuto e sono state cambiate dall’evento. In tutto, 185.000 neri americani hanno combattuto per liberare la loro gente. Pescatori e magazzinieri da Deer Isle, Maine, servito coraggiosamente e morì miseramente in luoghi strani come Baton Rouge, Louisiana, e Fredericksburg, Virginia. Non c’era quasi una famiglia nel Sud che non perdesse un figlio, un fratello o un padre.
Come in ogni conflitto civile, la guerra fu segnata da atroci ironie. Robert E. Lee divenne una leggenda nell’esercito confederato solo dopo aver rifiutato un’offerta per comandare l’intera forza dell’Unione. Quattro dei fratelli di Abraham Lincoln combatterono dalla parte confederata, e uno fu ucciso. La cittadina di Winchester, in Virginia, passò di mano 72 volte durante la guerra, e lo stato del Missouri inviò 39 reggimenti a combattere nell’assedio di Vicksburg: 17 alla Confederazione e ventidue all’Unione.
Tra il 1861 e il 1865, gli americani si fecero guerra e si uccisero a vicenda in gran numero—se non altro per diventare il tipo di paese che non poteva più concepire come ciò fosse possibile. Quella che era iniziata come un’aspra disputa sui diritti dell’Unione e degli stati, si è conclusa come una lotta sul significato della libertà in America. A Gettysburg nel 1863, Lincoln disse forse più di quanto sapesse. La guerra riguardava una ” nuova nascita della libertà.”