La diplomazia dei cittadini (diplomazia popolare) è il concetto politico di cittadini medi che si impegnano come rappresentanti di un paese o causano inavvertitamente o per disegno. La diplomazia dei cittadini può avvenire quando i canali ufficiali non sono affidabili o desiderabili; ad esempio, se due paesi non riconoscono formalmente i rispettivi governi, la diplomazia dei cittadini può essere uno strumento ideale di statecraft. La diplomazia dei cittadini non deve essere un negoziato diretto tra due parti, ma può assumere la forma di: scambi scientifici, scambi culturali ed eventi sportivi internazionali.
La diplomazia dei cittadini può integrare la diplomazia ufficiale o sovvertirla. Alcune nazioni ban track-due sforzi come questo quando sono in contrasto con la politica estera ufficiale.
La diplomazia dei cittadini è il concetto che l’individuo ha il diritto, anche la responsabilità, di contribuire a modellare le relazioni estere degli Stati Uniti, “una stretta di mano alla volta.”I diplomatici cittadini possono essere studenti, insegnanti, atleti, artisti, uomini d’affari, umanitari, avventurieri o turisti. Sono motivati dalla responsabilità di impegnarsi con il resto del mondo in un dialogo significativo e reciprocamente vantaggioso.
Uno dei pionieri della diplomazia cittadina, il fisico Robert W. Fuller, viaggiò spesso in Unione Sovietica negli anni 1970 e 1980 nel tentativo di alleviare la Guerra fredda. Dopo il crollo dell’Unione Sovietica, Fuller continuò questo lavoro nei punti caldi politici di tutto il mondo e sviluppò l’idea di ridurre il rankismo per promuovere la pace. La frase “diplomazia dei cittadini” fu coniata per la prima volta da David M. Hoffman in un articolo sul lavoro di Fuller che è apparso in Co-Evolution Quarterly nel 1981. Gruppi anti-nucleari come Clamshell Alliance ed ECOLOGIA hanno cercato di contrastare la politica degli Stati Uniti attraverso iniziative “di base” con gruppi sovietici e (più tardi) ex sovietici.