Non è difficile trovare il grande albero che chiamano Lady Liberty in Florida. Si trova alla fine di una passerella a circa 16 miglia a nord di Orlando, insieme a molte gengive, querce e magnolie nel bel mezzo di un piccolo parco pubblico.
Ciò che è difficile è fotografare il punto di riferimento vivente: A 89 piedi di altezza, Lady Liberty è molto più piccolo di alcuni alberi campione, ma ancora gigantesca per la maggior parte degli standard, che lo rende un grande richiamo per i turisti che vengono a vedere ciò che un albero di 2.000 anni sembra. È impossibile catturare l’intero tronco massiccio e i rami nodosi in un unico fotogramma, anche se molti visitatori provano—sdraiati sul terreno sottostante con le telecamere puntate verso il cielo.
Questo dicembre, l’Archangel Tree Archive visiterà anche Big Tree Park, sperando di raccogliere alcuni giovani germogli dai rami di Lady Liberty per clonare il massiccio cipresso. L’organizzazione no-profit è specializzata nella raccolta e conservazione del materiale genetico di vecchi alberi iconici e quindi nella ricerca di luoghi appropriati per ripiantare i cloni risultanti, nel tentativo di preservarli per le generazioni future. Gli esperti stimano che meno del 10 per cento della vecchia foresta di crescita negli Stati Uniti è ancora in piedi. Alcuni stand degli alberi più antichi sono ora minacciati dal disboscamento e dallo sviluppo.
O peggio. Per anni la maestosa Lady Liberty è stata oscurata dal Senatore, un altro cipresso calvo che cresceva in questo stesso parco della contea di Seminole. Il senatore aveva una volta raggiunto un’altezza di 165 piedi. Cartoline dal 1920 mostrano gruppi di persone che cercano, senza successo, di tenere le mani e circondare il massiccio tronco di 12 piedi di larghezza dell’albero. Gli esperti hanno stimato che l’albero gigante aveva più di 3.500 anni.
Quando il senatore fu raso al suolo tre anni fa, i gestori di Big Tree Park ricevettero più di 1.000 email e telefonate da persone di tutto il mondo che esprimevano tristezza e indignazione.
“Avevo genitori che ricordavano di andare a vedere il senatore con i loro nonni, e i loro nonni erano stati lì con i loro nonni”, dice Jim Duby, program manager per Seminole County. Ciò che sembrava indomabile era improvvisamente scomparso, e una connessione personale che la gente sentiva con il passato è stata recisa. La tragedia ha anche ispirato in alcune persone un rinnovato apprezzamento per gli alberi rimasti, tra cui alcuni volontari del parco che hanno chiesto di proteggere e ricercare Lady Liberty.
Inserisci Arcangelo. Progetti precedenti hanno portato gli scienziati Archangel alle cime delle sequoie della California e alle profondità delle foreste di vecchia crescita in Inghilterra. Sono spesso chiamati a clonare alberi che crescono vicino a case storiche, tra cui luoghi come Mount Vernon di George Washington e Monticello di Thomas Jefferson.
Il principale propagatore di Archangel, Jake Milarch, afferma che il suo staff e un gruppo di consulenti scientifici hanno identificato una lista di circa 100 alberi iconici in tutto il mondo che dovrebbero essere clonati.
“Andiamo per gli alberi più grandi, perché quelli sono quelli che sono sopravvissuti”, dice, sostenendo che la loro genetica probabilmente ha giocato un ruolo importante in quella longevità.
Non tutti sono convinti che la clonazione di grandi alberi vecchi valga sempre la pena. Alcuni critici sottolineano che il lavoro di conservazione dovrebbe idealmente cercare di proteggere più di esemplari solitari, spingendo invece a salvare preziosi appezzamenti di terra e i loro habitat incorporati per proteggere la salute dell’intero ecosistema. Altri temono che la clonazione potrebbe potenzialmente creare una monocultura pericolosamente vulnerabile se le posizioni per i nuovi alberi non vengono selezionati con attenzione e monitorati regolarmente.
“Penso che sia un’idea meravigliosa. Penso che per preservare quelle specie che hanno superato la prova del tempo è necessario. Ma non è sufficiente”, afferma Charles Maynard, direttore dell’American Chestnut Research and Restoration Center di New York. Il suo gruppo ha trascorso decenni alla ricerca della genetica dei castagni e dei possibili modi in cui i ceppi resistenti alla ruggine di quegli alberi potrebbero essere realisticamente reintrodotti nelle foreste.
L’ambiente in cui quegli alberi una volta crescevano come piantine è cambiato, osserva Maynard, e ciò che potrebbe essere cresciuto bene lì secoli fa potrebbe non crescere così bene oggi. È inoltre necessario preservare la diversità per aumentare le probabilità che i nuovi alberi risultanti siano resilienti, dice. Ciò significa raccogliere campioni da almeno 50 a 100 alberi per garantire la sopravvivenza a lungo termine di ciascuna specie.
Ma a Maynard piace l’idea che gli alberi clonati vengano piantati, anche se si trovano in luoghi leggermente diversi da dove sono stati raccolti. “Solo un paio di vecchi alberi bloccati in una provetta non faranno molto per te”, dice.
Andrea Eckert, un albero dal biologo Virginia Commonwealth University, avverte che non tutte iconico alberi è sopravvissuto grazie a superior genetics. Alcuni potrebbero essere stati solo fortunati. D’altra parte, pensa che ci sia un grande valore nel piantare i cloni per poter continuare a studiare grandi alberi dopo che l’originale è morto. Anche quando i cloni sono alti solo pochi centimetri, sono geneticamente identici alla pianta madre.
“Scommetterei che questi sarebbero gli alberi da studiare per capire le oscillazioni climatiche”, dice Eckert. Possono fornire molte informazioni su come alcune specie si adatteranno ai cambiamenti climatici globali.
I funzionari della contea di Seminole ritengono ancora che la clonazione di Lady Liberty sia la mossa giusta. (Il senatore era già stato clonato da un gruppo diverso quasi 20 anni fa, e nel 2013 la contea ha speso $14.000 per comprare due cloni e ripiantarli nelle vicinanze.)
“Dato quello che è successo tre anni fa al senatore”, osserva Duby della contea di Seminole, “Penso che ci saremmo presi a calci se, Dio non voglia, fosse successo qualcosa di simile tragico a Lady Liberty e non avessimo fatto la clonazione.”