Il 4 novembre 1979, una folla di iraniani, per lo più studenti universitari radicali e sostenitori dell’Ayatollah Khomeini, scavalcò il muro intorno al complesso degli Stati Uniti a Teheran e occupò l’Ambasciata americana. Hanno preso in ostaggio la maggior parte di quelli nel compound, tenendoli illegalmente per 14 lunghi mesi bui, mentre la superpotenza del mondo guardava, disperata e impotente.
Ma sei americani sfuggirono alla cattura quel giorno. L’addetto agricolo, Lee Schatz, passeggiò casualmente tra la folla e si rifugiò presso l’Ambasciata svedese. Altri cinque sono stati anche in grado di fare la loro via d’uscita dal compound inosservato: Robert Anders, il capo della sezione consolare, e due Attachés consolari, Joe Stafford e Mark Lijek, con le loro mogli. Prendendo la loro strada con cautela per le strade, hanno raggiunto la sicurezza temporanea dell’appartamento di Anders.
L’ambasciatore canadese in Iran, Ken Taylor, sentì per la prima volta dell’acquisizione dell’Ambasciata dal suo collega svedese, il cui edificio si affacciava sul complesso. Ha prontamente informato Ottawa. Quattro giorni dopo, il suo ufficiale capo dell’immigrazione, John Sheardown, fu stupito di ricevere una telefonata da Bob Anders. Anders ha spiegato la situazione e ha chiesto se lui e il suo gruppo potrebbe essere dato rifugio entro i prossimi giorni; Sheardown ha promesso di consultare l’Ambasciatore.
Taylor non ha esitato. Agli americani sarebbe stato dato un riparo-la domanda era dove. Perché la Cancelleria canadese era proprio in centro, era troppo pericoloso. Sarebbe meglio dividere gli americani. Taylor decise che Sheardown avrebbe dovuto portare tre ostaggi a casa sua, mentre lui avrebbe ospitato gli altri nella residenza ufficiale. Sarebbero descritti al personale come turisti in visita dal Canada. Taylor iniziò immediatamente a redigere un cavo per Ottawa.
Gli americani furono particolarmente fortunati che Ken Taylor fosse ambasciatore canadese. Era stato capo del servizio del Commissario per il commercio del Canada quando fu inviato a Teheran nel 1977 perché l’Iran, sotto lo Scià, era un partner commerciale di crescente importanza. Fortunatamente, ha dimostrato di essere più di un venditore. Nel gennaio 1979, quando il regime dello Scià stava ovviamente crollando, organizzò l’evacuazione di 850 canadesi dall’Iran, una tremenda impresa di organizzazione. Ken Taylor era l’uomo giusto, nel lavoro giusto, al momento giusto.
Il telegramma di Taylor scatenò una frenesia di consultazioni nel Dipartimento degli Affari esteri. Il direttore generale dell’Ufficio per gli affari africani e mediorientali, Michael Shenstone, ha immediatamente ammesso che il Canada non aveva altra scelta che mettere al riparo i fuggitivi. Il sottosegretario Allan Gotlieb è d’accordo. Dato il pericolo in cui si trovavano gli americani, ha osservato, c’era ” in tutta coscienza … nessuna alternativa, ma di concorrere ” nonostante il rischio per i canadesi e la proprietà canadese.
Il ministro, Flora MacDonald, non poteva essere immediatamente raggiunto in quanto era coinvolta in un’intervista televisiva. Tuttavia, quando finalmente informato della situazione, ha convenuto che Taylor deve essere permesso di agire, ma ha avvertito che l ” approvazione formale da parte del primo ministro Joe Clark era necessaria. Tirando Clark dal periodo di domanda alla Camera dei Comuni, lo informò sulla situazione e ottenne il suo immediato via libera. Poco dopo, un telegramma è stato inviato a Teheran – Taylor potrebbe agire per salvare gli americani. Gli fu detto che la conoscenza della situazione sarebbe stata su una base rigorosa “bisogno di sapere”.
Il giorno dopo, i cinque americani furono raccolti e condotti a casa di Sheardown, dove Anders e i Lijek rimasero; Taylor portò gli Stafford alla residenza. Iniziò così un lungo periodo di ansia per gli americani e i loro ospiti. Nel frattempo, Taylor avrebbe dovuto portare avanti il lavoro di un diplomatico.
L’Ambasciatore del Canada era particolarmente preoccupato che la dottrina tradizionale dell’immunità delle ambasciate e del personale diplomatico fosse stata violata dagli iraniani. Ha tentato di suscitare il corpo diplomatico a fare una protesta concertata, ma ha incontrato poco successo. Tuttavia, il Canada ha registrato la sua disapprovazione con la missione iraniana a Ottawa e a Teheran.
Taylor ha anche deciso di essere il più utile possibile per gli Stati Uniti. Ha incontrato Bruce Laingen, gli Stati Uniti. Chargé d’Affaires, che era in “custodia protettiva” presso il ministero degli esteri iraniano, che aveva visitato al momento dell’attacco. Taylor prontamente agito come un canale di comunicazione tra Laingen e Washington. I rapporti dell’Ambasciatore a Ottawa sono stati condivisi con il governo degli Stati Uniti, che a volte ha chiesto a Ottawa informazioni su argomenti specifici. Taylor ha anche esplorato potenziali punti di atterraggio per elicotteri a Teheran nel caso in cui fosse stato tentato un salvataggio. Infine, l’Ambasciata ha trasmesso messaggi per due agenti della CIA sotto copertura.
Il 21 novembre, mentre la crisi si intensificava, Taylor fu sorpreso di ricevere una chiamata dall’ambasciatore svedese che gli chiedeva di mettere al riparo Lee Schatz, il sesto evaso americano, che aveva soggiornato con un diplomatico svedese. L’Ambasciatore sentiva che Schatz poteva passare più facilmente come canadese e sarebbe stato più sicuro nelle mani canadesi. Taylor accettò, e Schatz fu aggiunto al complemento degli americani alla Sheardown house. Il 27 novembre, il Ringraziamento degli Stati Uniti è stato celebrato lì, con gli ostaggi che hanno espresso la speranza che non avrebbero celebrato il Natale anche lì.
Nel corso delle settimane successive, la tensione aumentò tra il piccolo gruppo di Teheran. Alcuni si preoccuparono che gli iraniani potessero rendersi conto che non tutto il personale dell’Ambasciata degli Stati Uniti era contabilizzato, portando alla scoperta degli ostaggi. Altri temevano che gli Stati Uniti potessero organizzare un tentativo di salvataggio. Un’operazione riuscita per salvare gli ostaggi potrebbe lasciare indietro gli ospiti dei canadesi, mentre una fallita peggiorerebbe solo la situazione.
Ancora più allarmante, la storia ha cominciato a trapelare. È stato accidentalmente diffuso attraverso il Dipartimento degli Affari Esteri quando uno dei rapporti di Taylor, che era stato classificato segreto piuttosto che Top Secret, è stato incluso in una sintesi distribuita agli alti ufficiali dipartimentali. Mentre il riferimento agli “ospiti” di Taylor era obliquo, la perdita era pericolosa. A metà novembre, Taylor ordinò al suo capo militare della sicurezza, il sergente Claude Gauthier, di iniziare a distruggere i documenti dell’Ambasciata. Almeno tre volte, il trituratore oberato di lavoro ha fatto esplodere i fusibili elettrici prima che il lavoro fosse finito alla fine del mese.
Nel frattempo, a Ottawa, il governo conservatore del primo ministro Clark era sotto pressione crescente da parte dell’opposizione liberale a fare di più per aiutare gli americani. Sono stati tenuti sotto attacco implacabile dal leader liberale Pierre Trudeau e il suo critico degli affari esteri, Allan MacEachen. Alla fine, Clark decise di prendere Trudeau nella sua fiducia e lo fece il 26 novembre. Sebbene Clark sperasse che questo avrebbe ammorbidito le domande liberali, rimase deluso. L’attacco dell’opposizione partigiana è continuato. Questo così arrabbiato MacDonald che ha quasi dato il gioco via in casa; Clark era più cauto. Tuttavia, nelle loro risposte arrabbiate al sondaggio liberale, entrambi hanno fornito indizi, che la galleria stampa fortunatamente non ha seguito.
A dicembre, i nervi di Ottawa, Washington e soprattutto Teheran erano sfilacciati e laceri. Come il primo segretario dell’Ambasciata (commerciale), John Kneale, in seguito ha scritto nel suo libro, Foreign Service (North York, Ont., 1993), ” eravamo tutti in una depressione…. esausto e frustrato senza idea di quanto tempo questa situazione paralizzante potrebbe durare.”Gli americani si preoccupavano del pericolo che rappresentavano per i loro ospiti canadesi e di cosa sarebbe successo se uno di loro si ammalasse così tanto che era necessario un trattamento ospedaliero. La moglie di Sheardown, Zena, che raramente lasciava la casa, era sempre più preoccupata per la scoperta.
L’inevitabile finalmente si è verificato a metà dicembre. Jean Pelletier, corrispondente a Washington del giornale quebec La Presse, si preoccupava da tempo della situazione. Fu avvisato per la prima volta dal fatto che i funzionari statunitensi si riferivano a diversi numeri di ostaggi. Ha trovato difficile credere che gli americani non sapevano esattamente quante persone avevano a Teheran e ha concluso che alcuni erano fuggiti. Detto dal ministro presso l’Ambasciata di Washington del Canada, Gilles Mathieu, che il Canada è stato “il più utile alleato americano nella crisi,” Pelletier logicamente assunto che i fuggitivi americani sono stati ospitati dai canadesi. Si avvicinò all’Ambasciata per la conferma delle sue congetture, rivelando così alle autorità canadesi che il segreto era fuori. Pelletier ha fornito un resoconto completo dello svolgersi degli eventi e del suo ruolo in The Canadian Caper (Toronto, 1981), co-autore di Claude Adams.
C’era costernazione all’Ambasciata. L’ambasciatore Peter Towe telefonò rapidamente a Pelletier, avvertendolo del pericolo per gli americani in caso di rottura della storia e esortandolo a tenere a bada la pubblicazione. Pelletier, che conosceva bene le implicazioni della pubblicazione, aveva già deciso che non avrebbe rotto la storia fino a quando gli americani non fossero stati al sicuro fuori dall’Iran. Riuscì a convincere il suo editore, che voleva pubblicare immediatamente, ad essere d’accordo. Towe ha anche avvertito Ottawa della conoscenza di Pelletier, avvertendo che i giornalisti meno etici potrebbero non raggiungere la stessa conclusione. Il Dipartimento a sua volta informato Taylor e il ministro dicembre 10. MacDonald, che era a una riunione della NATO a Bruxelles quando ha sentito la notizia, ha incontrato frettolosamente il segretario di Stato degli Stati Uniti Cyrus Vance. Gli disse che il segreto era noto e che era giunto il momento di far uscire gli ostaggi. Vance ha chiesto tempo. Ha spiegato che il gran numero di ostaggi detenuti negli Stati Uniti. Ambasciata erano priorità del presidente e ha promesso di vedere cosa si poteva fare quando è tornato a Washington.
Taylor fu anche galvanizzato dalle notizie. Organizzò l’affitto di una casa sicura, dove gli americani potevano nascondersi se la storia si fosse interrotta. Contava di avere due o tre ore per prendere i suoi accordi prima che gli iraniani apparissero all’Ambasciata.
Con grande dispiacere degli ostaggi americani, il Natale fu effettivamente celebrato nella residenza di Sheardown. Schatz suggerì di iniziare a pianificare per Pasqua; nessuno rise. Fortunatamente, non si è arrivati a questo. Il 30 dicembre, MacDonald incontrò nuovamente Vance alle Nazioni Unite. Con il New York Times ora anche consapevole della situazione, anche se troppo accettato di ritardare la pubblicazione, era chiaro che il segreto non poteva essere mantenuto molto più a lungo. Vance e MacDonald decisero che il Canada e gli Stati Uniti avrebbero insieme elaborato un piano per far uscire gli americani.
All’inizio del nuovo anno, due americani – Antonio Mendez, capo del ramo di autenticazione dell’Ufficio dei servizi tecnici della CIA, e uno specialista di documenti – arrivarono a Ottawa. Furono presto chiusi con MacDonald e i suoi aiutanti nell’appartamento del Ministro. Il governo di Clark aveva già rilasciato passaporti canadesi per i sei ostaggi, che sarebbero stati spacciati per cineasti canadesi, collegati a una società cinematografica fittizia che Mendez aveva creato a Hollywood per esplorare una possibile produzione in Iran. Su consiglio di Taylor, è stato deciso che l’unica via d’uscita dall’Iran era attraverso l’aeroporto su un volo regolarmente programmato. In gergo burocratico, l’operazione è stata definita “l’esfiltrazione” degli ostaggi americani.
Nel frattempo, è iniziato il processo di chiusura lenta dell’Ambasciata canadese. I membri del personale a poco a poco ha cominciato a partire, gli ultimi documenti classificati sono stati triturati, e materiale non classificato trasferito alla Nuova Zelanda Ambasciata, che aveva accettato di prendersi cura di interessi canadesi. Informazioni importanti sulle procedure di sicurezza in aeroporto sono state fornite dai corrieri e dai membri in partenza del personale dell’Ambasciata, tra cui Kneale, che ha attentamente osservato e memorizzato “ogni dettaglio del processo” mentre attraversava l’aeroporto il 9 gennaio. Visti di uscita e di ingresso iraniani contraffatti e timbri del passaporto sono stati preparati negli Stati Uniti e inviati con corriere canadese a Teheran. Fortunatamente, all’ultimo minuto, l’ufficiale politico, Roger Lucy, che aveva una conoscenza del farsi, notò una data errata nei visti d’ingresso.
Il 19 gennaio 1980, la moglie di Taylor, Pat, fu inorridita nel ricevere una chiamata alla residenza che chiedeva di parlare con uno degli Stafford. Fu subito chiaro che un ulteriore ritardo avrebbe solo aumentato il pericolo e due giorni dopo, MacDonald ordinò l’esfiltrazione per iniziare. Prima che potesse muoversi, però, Taylor è stato informato che gli americani volevano il proprio “ufficiale di scorta” a portata di mano, creando un altro ritardo. Il 25 gennaio, Mendez e un altro ufficiale della CIA arrivarono a Teheran, spacciandosi per altri membri della compagnia cinematografica fittizia. Uno dei loro compiti era quello di correggere la data sbagliata sui visti d’ingresso.
Sei posti sono stati prenotati su un volo Swissair in partenza alle 7:35 del mattino del 27 gennaio, una domenica. Come riserva, i posti sono stati prenotati anche sui successivi voli KLM, Air France e British Airways. I sei sono passati attraverso la sicurezza aeroportuale e controlli di immigrazione senza difficoltà. Il volo Swissair era un’ora di ritardo nella partenza, ma per il resto non ci sono stati intoppi. Dopo due mesi e mezzo di “arresti domiciliari”, i sei ostaggi americani erano liberi e al sicuro.
Il resto del personale dell’Ambasciata lasciò più tardi quel giorno. Come precauzione finale, il sergente Gauthier fracassò l’equipaggiamento cypher, guadagnandosi il soprannome di “Sledge” nel processo. L’ultimo messaggio da Ottawa si è conclusa ” Ci vediamo più tardi, exfiltrator.”Un cartello è stato affisso sulla Cancelleria e un avviso è stato emesso informando i canadesi ancora in Iran della chiusura dell’ambasciata e consigliando loro di considerare di lasciare. Quattro giorni dopo, l’Ambasciata della Nuova Zelanda fu occupata e la responsabilità per gli interessi canadesi trasferita ai danesi, che misero il loro personale (insieme ai dipendenti impegnati localmente dell’Ambasciata canadese) nella Cancelleria e nella residenza. L’ambasciata iraniana a Ottawa è rimasta aperta.
Preoccupato per la sicurezza dei restanti ostaggi americani, Cyrus Vance ha chiesto la “massima riservatezza” sugli ospiti e sulla loro fuga. Questo si è rivelato impossibile. Pelletier e La Presse, ora che il pericolo immediato era finito, hanno rotto la storia il 29 gennaio. L’audace salvataggio ha toccato un nervo scoperto negli Stati Uniti, dove gli americani erano alla disperata ricerca di buone notizie. Ha portato un’effusione di gratitudine attraverso gli Stati Uniti e ha fatto una celebrità di Taylor, che ha fatto apparizioni personali in tutto il Nord America, raccogliendo onori e premi da americani riconoscenti. Sfruttando la sua celebrità, il governo lo nominò prossimo Console generale del Canada a New York. E perché no? Aveva già ricevuto le chiavi della città!
Washington assegnò a Taylor la Medaglia d’Oro del Congresso e il Canada lo nominò Ufficiale dell’Ordine del Canada. Sheardown, Lucy, la segretaria di Taylor, Laverna Dollimore, e la comunicatrice dell’Ambasciata, Mary Catherine O’Flaherty, sono stati fatti membri dell’Ordine del Canada. Il sergente Gauthier e due colleghi poliziotti militari hanno ricevuto l’Ordine al Merito militare. I coniugi dei servizi esteri erano indignati per il fatto che Pat Taylor e Zena Sheardown non fossero onorati allo stesso modo e protestarono fortemente. Anche loro divennero membri dell’Ordine del Canada.