Gli stati feudali non erano contigui ma piuttosto erano sparsi in luoghi strategici circondati da terre potenzialmente pericolose e ostili. La città fortificata del signore feudale era spesso l’unica area che controllava direttamente; lo stato e la città erano quindi identici, essendo entrambi guo, una combinazione di mura e armi. Le città satellite sono state stabilite a distanze convenienti dalla città principale al fine di espandere il territorio sotto controllo. Ogni stato feudale consisteva in un’alleanza degli Zhou, degli Shang e della popolazione locale. Una nazione cinese si è formata sulla base del feudalesimo Zhou.
Gli stati feudali sparsi acquisirono gradualmente qualcosa di simile alla solidità territoriale mentre le popolazioni vicine stabilivano legami più stretti con loro, sia per matrimonio che accettando lo status di vassallo; le lacune tra le città fortificate furono così colmate dal controllo politico e dall’assimilazione culturale. Questo ha creato un dilemma per la corte centrale di Zhou: l’evoluzione della rete feudale rafforzò la struttura dell’ordine Zhou, ma i forti legami locali e gli interessi parrocchiali dei signori feudali tendevano a allontanarli dal centro. Ognuna di queste forze opposte divenne in un momento o nell’altro abbastanza forte da influenzare la storia dell’ordine Zhou.
Per circa due secoli Zhou Cina goduto di stabilità e pace. C’erano guerre contro i popoli non Zhou dell’interno e contro i nomadi lungo la frontiera settentrionale, ma c’era poca disputa tra gli stati cinesi stessi. L’espansione meridionale ebbe successo, e l’espansione settentrionale lavorò per tenere i nomadi lontani dalle aree cinesi. La forza mutevole dell’ordine feudale può essere vista da due eventi alla corte di Zhou. Nell ‘ 841 a.C. i nobili espulsero congiuntamente Liwang, un tiranno, e lo sostituirono con una leadership collettiva guidata dai due nobili più influenti fino a quando il principe ereditario non fu intronizzato. Nel 771 ac la linea reale Zhou è stato nuovamente rotto quando Youwang è stato ucciso da invasori barbari. I nobili apparentemente furono divisi in quel momento, perché la rottura diede origine a due corti, guidate da due principi, ognuno dei quali aveva il sostegno di una parte della nobiltà. Uno dei pretendenti, Pingwang, sopravvisse all’altro (inaugurando così il periodo Dong Zhou), ma l’ordine reale aveva perso prestigio e influenza. La coesione del sistema feudale si era indebolita. Successivamente, è entrato nella fase tradizionalmente conosciuta come Chunqiu (primavera e autunno).
Il rapporto familiare tra i nobili fu gradualmente diluito durante il periodo Chunqiu. Una caratteristica del sistema feudale Zhou era che la famiglia allargata e la struttura politica erano identiche. La linea di signoria era considerata come la linea dei fratelli maggiori, che quindi godevano non solo della superiorità politica ma anche dell’anzianità nella linea familiare. Il capo della famiglia non solo era il capo politico, ma aveva anche il privilegio unico di offrire sacrifici e adorare gli antenati, che avrebbero elargito le loro benedizioni e garantito la continuità del mandato del cielo. Dopo l’indebolimento della posizione del re Zhou nella struttura feudale, non fu in grado di mantenere la posizione di capo di una grande famiglia in senso più che normale. La struttura feudale e i legami familiari caddero a pezzi, continuando in molti degli stati Chunqiu per vari periodi di tempo, con vari gradi di modifica. Nei due secoli successivi il sistema feudale-familiare diminuì gradualmente e scomparve.
Nella prima metà del periodo Chunqiu, il sistema feudale era una società stratificata, divisa in ranghi come segue: il sovrano di uno stato; i signori feudali che servivano alla corte del sovrano come ministri; gli shi (approssimativamente tradotti come “gentiluomini”) che servivano nelle famiglie dei signori feudali come amministratori, sceriffi o semplicemente guerrieri; e, infine, i popolani e gli schiavi. Il sovrano dello stato e i ministri erano chiaramente una classe superiore, e i popolani e gli schiavi erano una classe inferiore; la classe di shi era una classe intermedia in cui i figli più giovani dei ministri, i figli di shi e i popolani selezionati si mescolavano tutti per servire come funzionari e funzionari. I governanti statali erano, in teoria, divisi in cinque gradi; in realtà, l’importanza di un sovrano era determinata dalla forza del suo stato. I signori feudali ministeriali, tuttavia, avevano spesso due o tre gradi tra loro, come determinato dal rapporto signore-vassallo. In generale, ogni stato era governato da un gruppo di signori feudali ereditari che potevano o non potevano avere lo stesso cognome del sovrano dello stato. Il sistema non era stabile nel periodo Chunqiu, e ovunque ci sono stati cambiamenti.
Il primo importante cambiamento si è verificato con l’avvento della leadership interstatale. Per diversi decenni dopo 722 ac, i record mostrano principalmente battaglie e manovre diplomatiche tra gli stati sulla pianura centrale e nel medio e basso corso della valle Huang He. Questi stati, tuttavia, erano troppo piccoli per mantenere la leadership e troppo ristretti nella pianura già affollata per avere potenzialità per un ulteriore sviluppo. La leadership fu presto rilevata dagli stati nelle aree periferiche.
Il primo a raggiungere questa leadership fu Huangong (regnò 685-643 a. C.), il sovrano dello stato di Qi nella penisola dello Shandong. Ha radunato con successo intorno a lui molti altri stati cinesi per resistere alla pressione delle potenze non cinesi nel nord e nel sud. Pur rispettando formalmente la sovranità della monarchia Zhou, Huangong adottò un nuovo titolo di” overlord ” (ba). Convocò riunioni interstatali, risolse le dispute tra gli stati e condusse campagne per proteggere i suoi seguaci dall’intimidazione delle potenze non cinesi.
Dopo la sua morte lo stato di Qi non è riuscito a mantenere il suo status di leader. La leadership, dopo un certo numero di anni, passò a Wengong di Jin (regnò 636-628 ac), il sovrano dello stato montuoso a nord del Huang He. Sotto Wengong e i suoi capaci successori, la signoria fu istituzionalizzata fino a quando non prese il posto della monarchia Zhou. Incontri interstatali si sono svolte in un primo momento durante le emergenze causate da sfide dal crescente stato meridionale di Chu. Gli stati che rispondevano alla chiamata dell’overlord dovevano contribuire e mantenere un certo numero di carri da guerra. A poco a poco gli incontri divennero regolari e il contributo volontario fu trasformato in un tributo obbligatorio alla corte dell’overlord. Il nuovo sistema di stati sotto la guida di un signore supremo si sviluppò non solo nel nord della Cina sotto Jin, ma anche nel sud sotto Chu. Altri due stati, Qin e Qi, pur non comandando la forza dei formidabili Jin e Chu, assorbirono i vicini più deboli in un sistema di stati satelliti. Un equilibrio di potere emerse così tra i quattro stati di Qi, Qin, Jin e Chu. L’equilibrio è stato occasionalmente capovolto quando due di loro sono andati in guerra, ma è stato successivamente ripristinato dal trasferimento di alcuni piccoli stati da un campo all’altro.
Un ulteriore cambiamento iniziò nel v secolo ac, quando gli stati di Wu e Yue molto più a sud sfidarono improvvisamente Chu per l’egemonia sulla parte meridionale della Cina, in un momento in cui il forte stato di Jin era molto indebolito da una lotta intestina tra potenti magnati. Wu arrivò al punto di rivendicare la sovranità sulla Cina settentrionale in una riunione interstatale tenutasi nel 482 a.C. dopo aver sconfitto Chu. Ma l’egemonia di Wu fu di breve durata; crollò dopo essere stato attaccato da Yue. Yue mantenne la signoria nominale solo per un breve periodo; Jin, Qin e Qi furono indeboliti da disordini interni (Jin si divise in tre potenze contendenti) e declinò; e una serie di sconfitte paralizzò Chu. Così, il sistema di equilibrio di potere è stato reso impraticabile.
Seguì un mezzo secolo di disordine. I piccoli stati caddero in preda ai grandi, mentre nei grandi stati gli usurpatori sostituirono i vecchi governanti. Quando il caos finì, c’erano sette potenze principali e una mezza dozzina di quelle minori. Tra le sette grandi potenze, Zhao, Han e Wei erano stati precedentemente parti di Jin; la casa regnante Qi aveva cambiato di mano; e Qin stava subendo problemi di successione. L’unico stato” vecchio ” era Chu. Anche Chu, uno stato meridionale, era diventato quasi completamente assimilato alla cultura del nord (tranne che nell’arte, nella letteratura e nel folklore). Anche le potenze minori erano cambiate: alcune avevano mantenuto solo piccole porzioni dei loro vecchi territori, alcune avevano nuove case regnanti e alcune erano nuovi stati che erano emersi da tribù non cinesi. Il lungo intervallo di lotta per il potere che seguì (475-221 ac) è noto come il periodo Zhanguo (Stati combattenti).