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Queste differenze si riflettono nella varietà di tamales disponibili negli Stati Uniti, grazie alla storia della migrazione dei latinos negli Stati Uniti. In un certo senso, Janer dice, è difficile definire ciò che un tamal è anche dal momento che possono variare così selvaggiamente—proprio come latinos stessi, tamales non sono un monolite. Mentre gli americani messicani nel sud-ovest spesso optano per tamales mais-buccia-avvolto, quelli provenienti dal Centro America in genere avvolgono loro in foglie di banano. E mentre la maggior parte dei tamales messicani e centroamericani contengono masa a base di mais, i pasteli portoricani non usano alcun tipo, invece usano una combinazione di yautía macinata e banane verdi. Il fattore unificante di Tamales, quindi, deriva dalla loro struttura di base e dal fatto che non sono un pasto quotidiano, dice Janer.
Quei giochi per il compito erculeo di farli spesso richiedono un’intera squadra per aiutarli a assemblarli, dice Erika Stanley, uno chef di Dallas cresciuto in Costa Rica facendo tamales con la sua famiglia. Ad ogni persona è stato assegnato un ruolo diverso: preparare la masa, cucinare una varietà di ripieni di carne, ammorbidire le foglie di banano, avvolgere accuratamente ogni tamal e monitorarli mentre cucinavano. E se fai tamales, ne fai molti, dice Stanley, ricordando che la sua famiglia li mangiava spesso da dicembre a gennaio. In questo modo, è intrinsecamente un’attività familiare, dice, e una tradizione che amava quando veniva negli Stati Uniti. “Sono difficili da realizzare e richiedono molta manodopera”, dice. “Ma è una parte di te che vuoi condividere con gli altri. È il tuo amore, la tua tradizione e la tua cultura, quindi è il regalo più bello che qualcuno possa darti.”
Per coloro che non hanno il tempo o l’esperienza per fare tamales, l’arte di acquisire abbastanza tamales vacanza per una famiglia può sentire quasi come ottenere beni del mercato nero. Nelle settimane precedenti al Natale, la frase “tamale plug” (o rivenditore) popola i feed di Facebook e Twitter dei latinos in tutto il paese, con persone che implorano i loro amici di dare loro il nome della mamma o della nonna di qualcuno che può mettere da parte alcuni tamales per loro. E hai bisogno di trovare il tuo rivenditore tamal con largo anticipo-molte persone iniziano a prendere ordini intorno al Ringraziamento, e quelli che sono in ritardo al gioco sono lasciati alle spalle.
A San Antonio, Juan Rodriguez è uno di quei “tappi.”E” cresciuto nella zona, consegna tamales porta a porta per la sua mamma come un bambino, guadagnandosi il soprannome di “Ragazzo Tamale.”Quando sua madre è morta, ha continuato la sua tradizione ed è ora un venditore ricercato. Thanksgiving tamales devono essere ordinati entro novembre 1 e quelli di Natale entro dicembre 1, lui dice, ed eventuali extra sono disponibili su un primo arrivato,primo servito. Ha fatto circa 6.000 tamales per gli ordini della stagione del Ringraziamento, dice, e si aspetta che farà ancora di più per Natale.