Steven Mendell ha regolarmente lasciato la sua casa million dollar Corona del Mar all’alba – solo per tornare a tarda sera da una lunga giornata a supervisionare uno dei più prestigiosi impianti di confezionamento di carne della California.
Westland / Hallmark Meat Co. è stato considerato così sicuro che le autorità federali hanno utilizzato milioni di sterline del suo manzo per nutrire i bambini nell’ambito del programma di pranzo scolastico nazionale, compresi gli studenti nella contea di Orange. La carne dello stabilimento di Chino è sbarcata anche in tortini di controfiletto venduti a Costco e hamburger e tacos serviti a In-N-Out Burger e Taco Bell, entrambi con sede a Irvine.
Mendell era orgoglioso di quella che molti osservatori del settore chiamavano un’operazione all’avanguardia, specializzata nella macellazione di mucche “spese” allevate nelle fattorie del sud della California.
“Loro (le piante) erano sotto esame non solo da una, ma da due agenzie federali”, ha detto Jeremy Russell, portavoce della National Meat Association. “Erano una struttura esemplare in termini di tenuta dei registri e documentazione.”
Weremight essere la parola chiave.
Due dei dipendenti di Mendell sono stati catturati in video sotto copertura abusando disabili, o mucche “downer” con carrelli elevatori, tubi dell’acqua e pungoli elettrici. La tortura grafica degli animali malati ha innescato il più grande richiamo di carne bovina della nazione il mese scorso e ha costretto Mendell a chiudere l’impianto, ora sotto inchiesta federale.
Nelle ultime settimane sono emerse nuove prove che evidenziano una storia di violazioni a Westland/Hallmark. Mercoledì, Mendell dovrebbe testimoniare davanti a una sottocommissione per l’energia e il commercio della Casa per affrontare il suo ruolo nell’abuso scoperto nel suo impianto.
Ha rifiutato numerose richieste da parte dell’Orange County Register e di altri giornalisti per discutere dell’incidente che ha dato all’industria della carne un occhio nero-e forse ancora più importante – dato ai consumatori un altro motivo per dubitare della sicurezza dell’approvvigionamento alimentare americano.
Gli addetti ai lavori del settore dicono che l’attività di Mendell potrebbe non riprendersi mai.
“Il costo finanziario di questo richiamo da solo – non so quale azienda potrebbe sopravvivere”, ha detto Russell, il cui gruppo commerciale rappresenta circa 500 trasformatori e confezionatori di carne in tutta la nazione.
CITATO PER ABUSO
Mendell, 55 anni, è stato nel settore delle carni bovine per almeno 18 anni.
Gran parte di quel tempo ha agito come un broker di carne, l’acquisto di carcasse o lastre di carne dai macelli. La sua compagnia, la Westland Meat Co., ha trasformato il manzo e lo ha venduto ad altri fornitori di carne.
Un macello Mendell frequentato nel 1990 era Chino-based Hallmark Meat Co., di proprietà di Donald Hallmark.
I documenti forniti dai gruppi di difesa degli animali e dall’USDA mostrano che la pianta di Chino era stata citata o avvertita più volte in un decennio per la sua disumana gestione delle mucche malate.
In un memo del 1996 Farm Sanctuary, il direttore esecutivo Gene Bauston ha dichiarato di aver assistito a mucche depresse “trascinate via dai camion.”Episodi simili furono documentati anche un anno dopo dal capitolo di Pomona della Humane Society.
Hallmark, 73, ha riconosciuto che il suo impianto era sotto esame quando lo gestiva. Ha detto che ha fatto quello che poteva per rispettare i regolatori e gruppi di cani da guardia, tra cui l’aggiunta di tappetini di gomma in recinti di bestiame.
Ha venduto l’attività nel 2000 a Mendell e al suo allora socio Aaron “Arnie” Magidow di Beverly Hills. Hallmark ha descritto Mendell come un buon cristiano e appassionato golfista che ha lavorato almeno 12 ore al giorno.
“È un gran lavoratore. È un uomo gentile”, ha detto Hallmark.
Al momento della vendita, Hallmark ha dichiarato che l’operazione di medie dimensioni ha generato circa million 100 milioni all’anno macellando fino a 500 mucche al giorno.
INTAGLIARE UNA NICCHIA
Mendell e Magidow non hanno perso tempo nell’espandere l’attività di Hallmark.
Ben presto si ritagliarono una nicchia nell’industria della carne macellando vacche da latte esauste – di solito Holstein in bianco e nero che avevano raggiunto la fine del loro ciclo di produzione del latte. Hanno anche fatto un gioco per uno dei conti più ambiti del governo federale: Il programma di pranzo scolastico nazionale.
Per rispettare rigorosi standard federali necessari per essere un fornitore di cibo del governo, Mendell ha investito milioni per aggiornare la struttura.
Donald Hallmark ha ricordato di aver visitato lo stabilimento per vedere i miglioramenti: nuovi pavimenti, un soffitto rinnovato, attrezzature in acciaio inossidabile e macchine automatiche per la lavorazione o l’affettatura della carne.
“Non ha risparmiato soldi”, ha detto Hallmark.
Mendell era anche un pignolo sulle ispezioni, accogliendo una “serie di audit” da parte di regolatori federali, clienti e revisori indipendenti, secondo Russell, della meat association.
Nel giro di pochi anni, Mendell aveva trasformato l’umile struttura di Hallmark in un “modernizzato impianto di lavorazione all’avanguardia”, come la società vantava una volta sul suo sito web. Nel 2004-05 Westland / Hallmark è stato nominato Fornitore dell’anno per il National School Lunch Program, appena due anni dopo aver catturato l’account.
Eppure, nel 2005, l’USDA ha citato Westland/Hallmark per varie violazioni disumane, tra cui “troppa spinta elettrica” del bestiame prima di spostarli nelle penne di uccisione. In risposta alla citazione, l’impianto ha detto di aver ri-addestrato i lavoratori e di “continuare a monitorare i recinti” per garantire che il bestiame venisse trattato umanamente.
Due anni dopo, un investigatore della Humane Society sotto copertura ha preso un lavoro al macello di Chino in un’operazione di puntura casuale che avrebbe cambiato la vita di Mendell per sempre.
VIDEO SOTTO COPERTURA
Dopo essere stato assunto in ottobre, l’investigatore della Humane Society ha trascorso le prossime sei settimane spalando letame e girando video con una telecamera nascosta.
Catturò due dipendenti di lunga data usando un carrello elevatore, un pungolo elettrico e getti d’acqua per forzare le mucche deboli sui loro piedi. Stavano eludendo un regolamento che vieta la macellazione di bovini “downer” ad eccezione di quelli specificamente autorizzati da un ispettore federale.
Le mucche malate rappresentano un rischio di diffusione della malattia della mucca pazza, quindi l’USDA proibisce alla loro carne di entrare nella fornitura di cibo.
A dicembre, la Humane Society consegnò copie della videocassetta al Procuratore distrettuale della contea di San Bernardino. Dopo che i pubblici ministeri locali si sono seduti sul nastro per settimane, la Humane Society ha pubblicato le immagini orribili sul suo sito web a fine gennaio durante una conferenza stampa che ha fatto notizia in tutta la nazione.
Il giorno prima che il video fosse pubblicato, un giornalista del Washington Post chiamò Mendell per chiedere informazioni sull’abuso.
“Quella non potrebbe mai essere la mia struttura”, ha detto Mendell al giornalista-secondo Russell.
Mendell si era rivolto ai leader del suo commercio di carne per un consiglio una volta che sapeva che il video sarebbe stato reso pubblico il giorno successivo. Russell ha detto Mendell è stato scosso dal video.
“Era scioccato e disgustato dal fatto che questo stesse succedendo”, ha detto Russell. “Non ho altro modo per descriverlo. Non riusciva a credere che fosse la sua struttura. La sua voce tremava.”
Il gruppo commerciale disse a Mendell di agire rapidamente e licenziare i due dipendenti. La mossa si spera allontanerebbe la società di carne da atti abusivi presumibilmente fatti da lavoratori canaglia.
Ma a metà febbraio, l’USDA aveva ritirato i suoi ispettori dal macello di Chino e chiesto il richiamo di 143 milioni di sterline di carne bovina lavorata nello stabilimento di Mendell per un periodo di due anni.
Russell ha detto Mendell “è stato sotto l’acqua, trattare con il governo” da quando il video è stato rilasciato.
Nel frattempo, coloro che lo conoscono dicono di non poter credere che Mendell avrebbe sostenuto, o ordinato, l’abuso di mucche storpiate.
“È un ragazzo fantastico con una bella famiglia”, ha detto Dan Ciauri, che vive accanto a Mendell.
I vicini di 10 anni parlavano spesso fuori dai loro cortili ben curati con viste accattivanti sulla costa di Orange County. Ciauri ha detto Mendell era così orgoglioso del macello che credeva che fosse una ” società modello che tutti vorrebbero avere.”
“Tutta questa cosa non si somma”, ha detto Ciauri.
Donald Hallmark, che ha definito il video “terribile”, si è interrogato sul motivo per cui l’investigatore sotto copertura della Humane Society non ha avvisato gli ispettori dell’USDA quando hanno individuato per la prima volta l’abuso.
“Si sedettero e aspettarono e si accecarono (Mendell) senza motivo”, disse Hallmark.
Paul Shapiro, che sovrintende alla campagna agricola della Humane Society, ha affermato che l’abuso è stato un atto criminale che ha giustificato un’indagine da parte dei pubblici ministeri locali, non dell’USDA. Quando è stato chiesto se Mendell era presente sul pavimento della pianta quando le mucche downner sono stati torturati, Shapiro ha detto: “No.”
Poi ha aggiunto: “L’abuso stava accadendo all’aperto e non era un segreto.”
Indipendentemente da ciò che accade dopo per Mendell, il danno alla casa di imballaggio che porta ancora il nome di Hallmark è già stato fatto. “Aveva una bella attività”, ha detto Hallmark. “Ma ora è perso. Anni di duro lavoro, girato.”
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