Immagina di rilassarti su una spiaggia dell’isola tropicale indo-pacifica sotto una palma con una bevanda al cocco in mano. Senti un misterioso rumore di tapping sopra di te, quindi guardi in alto e vedi un granchio largo un metro in cima alla palma, strappando una tetta dai piedi rossi con i suoi grandi artigli carnosi. Ci scusiamo per gli incubi, ma questo è il granchio di cocco (Birgus latro), il più grande crostaceo terrestre del mondo, che è diventato famoso qualche anno fa dopo che una foto di uno che si arrampica su un cestino è diventata virale. Questi giganti, granchi eremiti onnivori sono noti per una varietà di comportamenti strani, tra cui la produzione di suoni clic inquietanti. Tuttavia, nessuno sapeva come o perché producono suoni, fino a un recente studio pubblicato su Zoology da un team di scienziati guidati da Shin-ichiro Oka della Okinawa Churashima Foundation in Giappone. I ricercatori hanno capito i mezzi di produzione del suono del granchio di cocco, oltre a fornire alcune spiegazioni su come usano questi suoni.
Come crostacei, i granchi di cocco sono ricoperti da segmenti duri, che si mostrano bene ai raggi X. Pertanto, Oka e il suo team avevano un modo semplice per determinare come i granchi producono il suono: filmare i granchi con videografia a raggi X durante la registrazione dei suoni che producono. Osservando quali parti del corpo si muovevano solo quando i rumori erano udibili, Oka è stata in grado di determinare le parti utilizzate per la produzione del suono. A differenza di molti crostacei che usano i loro artigli e appendici per produrre il suono, granchi di cocco producono suono battendo parti dure delle loro strutture bocca-noti come scaphognathites, che attingono acqua e aria sopra branchie del granchio – contro pannelli duri nei canali branchiali. Il lavoro di Oka e del suo team suggerisce che piuttosto che sviluppare un nuovo organo, i granchi di cocco usano una modifica comportamentale degli organi esistenti per produrre il suono. Tuttavia, a cosa servono questi suoni?
Quando sono in acqua, i crostacei producono suoni principalmente per scoraggiare i predatori, i compagni di corte e allontanare i concorrenti per le risorse. Lo scopo dei suoni prodotti dai crostacei quando erano a terra era in gran parte misterioso, ma ora abbiamo alcune possibili spiegazioni, grazie a Oka e al suo team. Hanno registrato suoni da granchi maschi e femmine durante l’accoppiamento e in altri momenti. Oka ha scoperto che entrambi i sessi producono suoni indipendentemente dal fatto che stiano cercando di attirare il compagno più desiderabile con i loro clic devastanti, suggerendo che usano il suono per più di un semplice sesso occasionale. Inoltre, entrambi i sessi hanno prodotto una varietà di suoni regolando l’intonazione e gli intervalli sonori tra i loro clic, dimostrando un potenziale “vocabolario multi-parola”. Alcune di queste’ parole’ probabilmente servire un ruolo di corteggiamento per corteggiare compagni, come suoni dei granchi cambiato durante il processo di accoppiamento. Tuttavia, il resto della lingua del granchio di cocco è ancora un mistero.
Molti crostacei comunicano usando gli odori sott’acqua, ma questi granchi giganti trascorrono la maggior parte della loro vita sulla terra, quindi alcuni dei loro sensi adattati all’acqua potrebbero non funzionare così bene nell’aria. Mentre hanno sviluppato un forte senso di odore aereo, gli odori sono trasportati in modo diverso attraverso l’atmosfera. Pertanto, il diverso vocabolario acustico del granchio di cocco può integrare il loro repertorio di odori per comunicare una varietà di messaggi ad altri granchi sulla terra. Il lavoro di Oka e del suo team evidenzia quanto poco sappiamo di alcuni degli animali più grandi e appariscenti del nostro pianeta e perché abbiamo bisogno di sviluppare un “guscio di Rosetta” per capire questi granchi eremiti troppo cresciuti.