Mentre esco dal pesante caldo estivo e spingo attraverso una serie di porte girevoli, sono incontrato con un’esplosione di aria condizionata controllata. Mi sento come se avessi attraversato un portale non solo in un altro clima, ma in un decennio completamente diverso. La hall del Chicago Motor Club ha pareti alte e color pesca ed è piena di una luce morbida e dorata—assomiglia a una sorta di hub di trasporto, come una vecchia stazione ferroviaria.
Il pavimento in terrazzo originale del 1928 sotto di me è disposto in lunghe strisce a contrasto di bianco opaco e profondo, grigio-verde. Anche le sedie peluche e tavoli lisci look retrò. Fedele allo spirito del 1920 art deco, tutto è molto angolare e simmetrico.
Ho notato qualcos’altro-lo spazio è molto tranquillo. Ci sono sussurri ovattati qua e là da alcune persone sparse tra le sedie, ma il rumore del traffico esterno non sembra penetrare nelle alte e spesse mura. Come una biblioteca, il silenzio non fa che aumentare l’atmosfera onirica della hall.
Proprio di fronte a me c’è un elaborato balcone d’argento decorato con motivi geometrici e floreali. Dettagli simili sono impiegati in tutto l’edificio—sul rivestimento del soffitto, intorno agli ascensori e nelle prese d’aria sul pavimento. Ma ciò che è così straordinario nel balcone non è ciò che lo adorna, ma ciò che vi si trova sopra. Guardando l’andirivieni della hall è una Ford Model A originale del 1928, un vero omaggio alla storia dell’edificio e al passato automobilistico unico di Chicago.
Dando l’esempio
Al mondo esterno, Chicago può essere conosciuta meno per la sua storia automobilistica che per i suoi capolavori architettonici. Ma la posizione centrale della città tra le coste—e la sua vicinanza a Detroit, la capitale automobilistica del mondo—ha reso Chicago un attore importante nella promozione precoce dell’automobile.
La prima automobile—che era essenzialmente una carrozza senza cavalli alimentata a gas-apparve a Chicago nel 1892. Tre anni dopo, il giorno del Ringraziamento nel 1895, il Chicago Herald organizzò “America’s First Automobile Race”, un evento ben pubblicizzato che andava dal Jackson Park di Chicago fino alla vicina città di Evanston. Il vincitore della gara ha completato il ciclo di andata e ritorno di 52 miglia in poco meno di otto ore, guidando a un ritmo medio di sei miglia all’ora. E nel 1901, nel tentativo di evidenziare nuovi modelli di auto, si è tenuto il primo Chicago Automobile Show—oggi, è il più grande e più lungo show automobilistico in Nord America.
All’inizio del 1900, l’eccitazione che circondava le nuove automobili era alta e gli avidi automobilisti iniziarono ad organizzare “club automobilistici.”I club – i cui membri erano quasi esclusivamente uomini bianchi-si riunivano per pianificare gare, discutere nuovi modelli e generalmente fraternizzare. Ma a differenza di molti degli altri 50 club automobilistici che si formarono negli Stati Uniti nel 1906, il Chicago Motor Club era meno di un gruppo sociale e più di un’unione di difesa.
Fin dall’inizio, i membri del Chicago Motor Club hanno cercato di distinguersi sostenendo sia la proprietà dell’automobile che le condizioni stradali più sicure e un migliore flusso di traffico. Il club ha anche avuto un profondo impatto su come la città di Chicago pianificato e migliorato il suo quartiere centrale degli affari. Questi miglioramenti includevano l’ampliamento delle strade, l’aggiunta di parcheggi più limitati e l’implementazione di segnali di controllo del traffico. Dopo aver sentito parlare dell’impatto del club di Chicago, altri gruppi in tutto il paese, tra cui la ben nota American Automobile Association (AAA), iniziarono rapidamente ad adottare un focus simile.
Come ospita 70.000 membri?
Le buone notizie viaggiano veloci, e verso la metà degli anni 1920, l’adesione del Chicago Motor Club aveva superato le 70.000 persone. Charles Hayes, il presidente del club al momento, ha voluto onorare tale risultato e ha deciso che sia i membri ei vari dipartimenti all ” interno del club—legge, meccanico, e reclami—bisogno di un luogo adeguato per riunirsi.
Il 28 gennaio 1929, appena 265 giorni dopo aver ricevuto l’approvazione per la costruzione, la nuova sede del Chicago Motor Club aprì al pubblico. Situato sul lato nord di East Wacker Place, il sito è stato scelto in modo specifico per la sua posizione di rilievo vicino a Michigan Avenue, la strada in cui erano ospitate la maggior parte delle attività legate all’auto.
“Alla grande apertura, il Chicago Tribune ha descritto il nuovo edificio come’ un monumento al progresso del motordom.'”
Progettato dallo studio di architettura di Chicago Holabird and Root, il Chicago Motor Club è stato costruito in pietra calcarea grigia e dominato da un telaio in ghisa altamente decorativo che delineava l’ingresso principale. Il nome del club, i numeri romani che indicano la data di costruzione e il logo del club—una grande “C” che circonda una stella—sono stati scolpiti in un blocco di pietra a destra dell’ingresso.
La maggior parte dei piani all’interno dell’edificio conteneva spazi per uffici, con ogni reparto che occupava il proprio piano. Ma la vera attrazione era la hall, che ospitava il touring bureau del Chicago Motor Club. Qui, i visitatori potevano raccogliere mappe, itinerari di viaggio e guide alberghiere. Il club ha anche offerto qualcosa chiamato TripTiks, mappe che includevano suggerimenti su dove mangiare, cosa vedere e dove alloggiare lungo l’autostrada. Mentre si sedevano e pianificavano i loro viaggi, gli ospiti potevano gustare un drink dal bar in mogano a forma di parafango. Durante il proibizionismo, si dice che i baristi del Chicago Motor Club abbiano servito bicchieri di”Giggle Water” —un nome in codice per l’alcol.
Alla grande apertura, il Chicago Tribune descrisse il nuovo edificio come “un monumento al progresso del motordom.”Oggi, l’edificio è ancora considerato come uno dei migliori esempi di architettura in stile art deco nella città di Chicago.
Passato e presente in uno spazio
Il Chicago Motor Club non ha sempre avuto un passato così glamour. Spinto dalla necessità di risparmiare denaro e spazio, il club trasferì la sua sede a De Plaines, Illinois nel 1986 e il bellissimo grattacielo art deco rimase vacante per 28 anni.
Tuttavia, nel 2014, un gruppo guidato da John Murphy, il presidente di MB Real Estate Services, ha acquistato il Chicago Motor Club building per $9,5 milioni. Murphy e il suo team hanno fatto un punto per mantenere e ripristinare il più possibile l’edificio originale, compresi i pavimenti, le lampade e un enorme murale di 29 piedi dipinto sopra gli ascensori.
Il murale, creato dal famoso muralista John Warner Nortin nel 1928, raffigura una mappa degli Stati Uniti, compresi tutti i parchi nazionali e le principali autostrade di fondo presenti all’epoca. Quando il Chicago Motor Club building ha aperto, la mappa ha contribuito a fornire ispirazione per i suoi visitatori, che hanno potuto studiare il murale e pianificare il loro prossimo viaggio su strada.
Dopo il restauro del 2014, il Chicago Motor Club ha riaperto come hotel Hampton Inn il 10 luglio 2015. Questa riapertura è solo un esempio in una lunga lista di luoghi storici di Chicago che sono stati recentemente trasformati in alloggio. Chicago sta facendo uno sforzo a livello cittadino per trasformare alcuni dei suoi edifici più storici in hotel moderni, offrendo agli ospiti un gusto unico del passato e del presente della città nello stesso spazio. Altri edifici che hanno attraversato un processo simile includono il vecchio Dearborn Bank Building, che ora è un Virgin Hotel, e il Londonhouse Chicago, che è stato trasformato da una compagnia di assicurazioni in un hotel boutique di lusso.
Un nuovo tipo di viaggiatore
Molti ospiti dell’hotel potrebbero non essere a conoscenza del significato storico del Chicago Motor Club. La donna che lavora alla reception mi dice che la maggior parte delle persone che soggiornano presso l’hotel lo fanno per la sua posizione e la vicinanza a molte attrazioni—non per il suo posto illustre nella storia dell’automobile. Anche così, mi consegna un opuscolo stampato che condivide un po ‘ di storia sull’edificio (il retro del quale presenta una lunga lista di “ristoranti raggiungibili a piedi”).
Dando un’occhiata in giro, vedo persone che aspettano con i loro bagagli—alcuni di loro stanno leggendo, altri stanno passando il tempo con un bicchiere (legale) di acqua risatina al bar—e mi piacerebbe pensare che questa scena sia identica a quella che gli ospiti del club potrebbero aver trovato 90 anni fa. Anche se questa hall splendidamente a volta ora funge da ingresso per gli ospiti dell’hotel, sono contento che stia ancora accogliendo i viaggiatori, anche se stanno semplicemente arrivando a destinazione e non vengono a pianificarlo.
Se vai
Il Chicago Motor Club (ora chiamato Chicago Motor Club Hampton Inn) è aperto tutto il giorno, sette giorni su sette. È possibile prenotare una camera online, o semplicemente fermarsi e controllare la splendida hall. E puoi ancora ordinare Giggle Water a Jack’s Place, il bar situato proprio all’interno della hall.