Le date della vita e del regno di Hammurabi sono incerte. Si ritiene che successe a suo padre, Sinmuballit, nel 1792 ac, quando Babilonia era solo il centro di una piccola città-stato di circa 50 miglia (80 chilometri) di raggio (vedi Babilonia e Assiria). La conoscenza degli eventi della sua vita deriva dalle iscrizioni storiche e di costruzione, dal prologo delle sue leggi, dalla sua corrispondenza e da altri materiali. La durata del suo regno è stabilita da quelle che vengono chiamate formule di data—la denominazione degli anni per risultati significativi o atti del re.
L’area su cui Hammurabi governava oggi è l’Iraq. Anticamente era la Mesopotamia, la terra tra i fiumi Tigri ed Eufrate. È accreditato di aver unito la maggior parte di quest’area sotto un vasto impero per la prima volta da quando Sargon di Akkad lo fece in circa 2300 ac. Per fare questo, Hammurabi ha condotto diverse campagne militari. Lo scopo della maggior parte delle sue operazioni era quello di ottenere il controllo delle acque del Tigri e dell’Eufrate, da cui dipendeva la produttività agricola. Alcune campagne erano sul controllo delle rotte commerciali o l’accesso alle miniere in Iran.
Il re iniziò le sue campagne militari nel 1787 conquistando le città di Uruk e Isin a sud. Ha poi rivolto la sua attenzione al nord-ovest e ad est. Il potere dell’Assiria gli impedì di ottenere risultati significativi e per 20 anni non fu segnalata alcuna grande attività bellica. Ha usato il tempo per fortificare le città sui suoi confini settentrionali.
Gli ultimi 14 anni del regno di Hammurabi furono oscurati dalla guerra. Nel 1763 combatté contro una coalizione a est del Tigri che minacciava di bloccare l’accesso alle aree produttrici di metallo in Iran. Lo stesso anno conquistò la città di Larsa, che gli permise di conquistare le più antiche città sumere del sud. Seguì questa vittoria con la conquista di Mari, 250 miglia (400 chilometri) a monte sull’Eufrate. Durante i suoi ultimi due anni il re si concentrò sulla costruzione di fortificazioni di difesa. A quel tempo era un uomo malato e il governo era nelle mani di suo figlio, Samsuiluna.
Hammurabi apportò grandi cambiamenti in tutte le sfere della vita, principalmente dalla trasformazione di una piccola città-stato in un grande impero. La maggior parte del suo governo è stato dato alla creazione di legge e ordine, edifici religiosi, progetti di irrigazione, e opere di difesa. Ha supervisionato personalmente l’amministrazione del governo. In tal modo non è riuscito a creare un sistema burocratico permanente. Questo fallimento fu una ragione primaria per il rapido deterioramento del suo impero dopo la sua morte. Le realizzazioni di Hammurabi sono ritenute dagli storici esagerate. Questo è in parte a causa della fama che ha guadagnato quando il suo codice di legge è stato scoperto. Il suo risultato duraturo fu quello di spostare il teatro principale della storia mesopotamica verso nord, dove rimase per 1.000 anni.