Meccanismi di supporto e scheletri
La maggior parte dei membri di quello che di solito è considerato un gruppo dal corpo morbido hanno una sorta di scheletro a parte il sistema idrostatico sopra descritto. Sia gli scheletri esterni che quelli interni si verificano nel phylum, ma solo tra i polipi.
La maggior parte dei polipi idroidi secernono uno scheletro esterno corneo e chitinoso che è essenzialmente un tubo attorno al polipo e alla rete di stoloni che interconnettono i membri di una colonia. Oltre ad essere protettivo, conferisce rigidità per il supporto e ha giunti per la flessibilità. Alcuni polipi scifozoani hanno scheletri chitinosi comparabili. A differenza di quelli degli idroidi, gli scheletri idrocorali sono composti da carbonato di calcio e sono interni in virtù di essere penetrati superficialmente da canali di tessuto vivente. Gli idrocoralli, che includono l’ordine Milleporina (millepori), comunemente chiamati corallo di fuoco, e il prezioso corallo rosso usato per gioielli, formano scheletri incrostanti o ramificati simili a quelli dei coralli antozoi.
Un polipo corallino antozoo, che assomiglia ad un anemone di mare, può quasi completamente ritrarsi nella coppa calcarea che nasconde intorno a sé. Questo scheletro esterno è alla base di uno strato continuo e superficiale di tessuto. I coralli non-reef-forming sono tipicamente solitari o formano piccole colonie, piuttosto delicatamente ramificate, i loro polipi sono relativamente grandi e ampiamente distanziati. In alcune specie di coralli che formano la barriera corallina, i polipi sono così strettamente imballati che le loro singole unità condividono pareti comuni. Gli scheletri possono essere incrostanti, massicci o arborescenti (simili ad alberi). Quest’ultimo tipo di scheletro è delicato e tipico di acque tranquille in profondità o in lagune, mentre i primi due predominano dove il movimento dell’acqua è forte. Lo scheletro è deposto in coralli massicci ad una velocità di circa un centimetro all’anno; i coralli ramificati possono crescere notevolmente più rapidamente. I coralli più grandi rappresentano sforzi cooperativi fino a 1.000.000 di piccoli individui che precipitano il carbonato di calcio nel corso dei secoli. Pochi raggiungono tali proporzioni, tuttavia, e anche i più grandi sono alla fine suddivisi da organismi noiosi come alghe, vermi, spugne e cirripedi, nonché da processi fisici.
L’ultima grande categoria di scheletri cnidari, formata dalla sottoclasse antozoo Alcyonaria e dall’ordine Antipatharia, sono interni. Gli scheletri di sea fan e sea whip sono costituiti dalla gorgonina proteica cornea con spicole calcaree fuse per formare un’asta centrale solida o snodata. Le spicole di corallo molle sono oggetti discreti, per lo più microscopici di diverse forme che variano da aghiformi a club e a forma di ancora. Situato nell’ectoderma, le spicole irrigidiscono la colonia. In alcune specie le numerose spicole che formano una coppa protettiva attorno ad ogni polipo possono essere lunghe diversi millimetri. L’alcyonarian Tubipora è conosciuto come il corallo organo-tubo dopo la forma del suo scheletro calcareo rosso. I coralli blu (l’ordine Helioporacea) hanno scheletri di fibre calcaree cristalline fuse in fogli, che vengono utilizzati per gioielli. Colonie di corallo nero assomigliano cespugli e possono stare più di tre metri di altezza. I loro scheletri, realizzati interamente in materiale proteico simile alla gorgonina, sono utilizzati anche per gioielli.
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Gli anemoni di mare non producono scheletri duri, sebbene i loro parenti stretti nell’ordine Zoanthinaria incorporino oggetti estranei (granelli di sabbia, spicole di spugna) nelle loro pareti del corpo, il che conferisce loro rigidità e tenacità. Piccoli anemoni che vivono in alto nella zona intertidale comunemente abitano test barnacle abbandonati (conchiglie), acquisendo così alcuni dei benefici di uno scheletro.