I cobra, con i loro cappucci minacciosi e le loro posture erette intimidatorie, sono alcuni dei serpenti più iconici della Terra. La loro eleganza, la loro posizione orgogliosa e il morso velenoso li hanno resi entrambi rispettati e temuti.
“I cobra si verificano in tutta l’Africa, il Medio Oriente, l’India, il sud-est asiatico e l’Indonesia”, ha detto Sara Viernum, erpetologa con sede a Madison, nel Wisconsin. La parola deriva dal portoghese cobra de capello, che significa ” serpente incappucciato.”
C’è qualche disaccordo su cosa sia esattamente un cobra, e il numero di specie di cobra varia da 28 a circa 270 a seconda di come viene definito un cobra. Geneticamente, i cobra” veri ” sono membri del genere Naja, ma secondo Viernum, spesso “il nome cobra fa riferimento a diverse specie di serpenti, la maggior parte dei quali sono nella famiglia dei serpenti velenosi Elapidae. Elpididae comprende altri serpenti come serpenti corallo, kraits e mambas.”Molti di questi serpenti possiedono cappucci o la capacità di sollevare la parte superiore del loro corpo.
Caratteristiche del cobra
I cobra sono Elapidi, un tipo di serpente velenoso con zanne cave fissate alla mascella superiore nella parte anteriore della bocca. Questi serpenti non possono tenere le loro zanne sulla preda in modo da iniettare veleno attraverso le loro zanne, secondo lo Zoo di San Diego. Hanno un eccellente senso dell’olfatto e della visione notturna. Oltre ai loro cappucci di marca, i cobra hanno pupille rotonde e squame lisce.
I colori variano ampiamente da specie a specie. Ci sono rosso, giallo, nero, screziato, fasciato e molti altri colori e modelli di cobra.
Cobra sono grandi serpenti; molte specie raggiungono più di 6 piedi di lunghezza (2 metri). Secondo Cape Snake Conservation, il cobra della foresta è il più grande cobra vero, raggiungendo i 10 piedi (3 m), e il cobra sputato di Ashe è di 9 piedi (2,7 m), rendendolo il cobra sputato più grande del mondo. La specie più piccola è il cobra sputatore del Mozambico, che è lungo circa 4 piedi (1,2 m). King cobra, il più lungo di tutti i serpenti velenosi, può raggiungere i 18 piedi (5,5 m).
“La caratteristica fisica distintiva più nota dei cobra è il loro cappuccio”, ha detto Viernum. “L’incappucciamento si verifica quando il serpente allarga le costole del collo formando una sezione appiattita e allargata del suo corpo vicino alla testa.”Questo crea uno spettacolo sorprendente e minaccioso.
Habitat
Secondo i cobra di Sylvia A. Johnson (Lerner, 2006), i cobra vivono tipicamente in zone calde e tropicali, ma si trovano anche nelle savane, nelle praterie, nelle foreste e nelle aree agricole dell’Africa e dell’Asia meridionale. A loro piace passare il tempo sottoterra, sotto le rocce e tra gli alberi.
Abitudini
“Le caratteristiche comportamentali più distintive dei cobra sono le loro esposizioni difensive”, ha detto Viernum. “Questi includono cappuccio, sibilo, e alzando la parte superiore dei loro corpi per stare in piedi eretto. La maggior parte dei cobra può stare alto come un terzo della loro lunghezza del corpo.”Oltre a segnalare la volontà di attaccare, questo comportamento li aiuta a cercare cibo. I cobra possono fischiare rumorosamente i predatori e altre minacce, e alcune specie anche sputare. “I cobra sputi sono in grado di proiettare il veleno dalle loro zanne verso i loro predatori percepiti”, ha detto Viernum.
I cobra si riproducono deponendo le uova. Le femmine depongono tipicamente da 20 a 40 uova alla volta, che incubano tra 60 e 80 giorni. Secondo SnakeWorld dell’India, i cobra rimarranno vicino alle uova e le difenderanno fino a quando non si schiuderanno. Cinghiali e manguste sono noti per rubare le uova di cobra.
La mangusta è il nemico più noto del cobra. Secondo i Cobra.org, manguste hanno folta pelliccia per la protezione contro le zanne cobra e spesso sconfiggere cobra in combattimenti utilizzando la loro velocità e agilità. Possono mordere la schiena del cobra prima che il serpente possa difendersi. I cobra sono anche minacciati da altri serpenti e umani.
I cobra sono in genere cacciatori opportunisti, chowing giù su qualsiasi preda viene loro modo. Spesso mangiano uccelli, piccoli mammiferi, lucertole, uova, carogne e altri serpenti. Essi strisciano attraverso il deserto in silenzio, seguendo la loro preda fino a quando non sono pronti ad attaccare. Secondo lo Zoo di San Diego, la maggior parte dei cobra caccia all’alba o al tramonto, anche se alcune specie foraggio durante il caldo del giorno.
Come altri serpenti, i cobra hanno un metabolismo molto lento che consente loro di andare per giorni o addirittura mesi senza nutrirsi.
Morso di cobra
“I morsi di cobra possono essere fatali, specialmente se non trattati”, ha detto Viernum. Fortunatamente, l’antivenina è disponibile e talvolta le vite possono anche essere salvate con l’uso di un respiratore artificiale. Viernum ha spiegato gli effetti del veleno neurotossico dei cobra: “Come i serpenti corallo, i cobra hanno un potente veleno neurotossico, che agisce sul sistema nervoso. I sintomi di un morso di cobra neurotossico possono includere problemi di visione, difficoltà a deglutire e parlare, debolezza muscolare scheletrica, difficoltà di respirazione, insufficienza respiratoria, vomito, dolore addominale, necrosi e anticoagulazione.”
Secondo l’Università del Michigan, le vittime umane potrebbero smettere di respirare solo 30 minuti dopo essere state morse da un cobra.
Alcuni cobra, compresi tutti i cobra sputi, hanno veleno citotossico che attacca il tessuto corporeo e provoca forti dolori, gonfiore e possibile necrosi (morte di cellule e tessuti). Secondo l’American Museum of Natural History, i cobra sputi hanno anche la capacità di sparare il veleno dalle loro zanne direttamente negli occhi della vittima con una precisione terrificante. Il veleno negli occhi può portare alla cecità se non lavato bene.
Tassonomia e classificazione
Secondo l’Integrato Tassonomica Informazioni di Sistema (ITIS), la tassonomia di “vero” cobra è:
- Regno: Animalia
- Subkingdom: Bilateria
- Infrakingdom: Deuterostomia
- Phylum: Chordata
- Subphylum: Vertebrata
- Infraphylum: Gnathostomata
- Superclasse: Tetrapoda
- Classe: Reptilia
- Ordine: Squamata
- Sottordine: Serpentes
- Infraordine: Alethinophidia
- Famiglia: Elapidae
- Genere: Naja
- Specie: 20, compresa la Naja melanoleuca (foresta cobra), Naja ashei (Ashe è spitting cobra), Naja mossambica (Mozambico cobra), Naja Naja (cobra Indiano)
King cobra
Il re cobra è un esempio di un serpente con il “cobra” nel suo nome, ma non è un membro della Naja genere. Il cobra reale (Ophiophagus hannah) è l’unico membro del suo genere.
“Il cobra reale è la specie di serpente velenoso più lunga del mondo”, ha detto Viernum. Anche se possono raggiungere lunghezze fino a 18 piedi, Viernum detto, la loro lunghezza media è 10 a 13 piedi. Tuttavia, quando si alzano il terzo anteriore del loro corpo sotto minaccia, la ” posizione può essere piuttosto alta.”Un serpente particolarmente lungo potrebbe essere alto come una persona, il che significa che un cobra reale arrabbiato potrebbe letteralmente guardarti negli occhi.
National Geographic confronta il loro sibilo di avvertimento con un cane in crescita. Anche se ci sono altri serpenti con veleno più potente, la quantità di neurotossina che un cobra reale può emettere in un morso è sufficiente per uccidere 20 persone — o un elefante. Fortunatamente, i re cobra sono timidi ed evitano le persone.
I cobra reali sono l’unica specie di serpente a costruire nidi per i loro piccoli, che custodiscono ferocemente. Secondo l’Università del Michigan Museum of Zoology’s Animal Diversity Web (ADW), le femmine nidificanti possono attaccare senza provocazione.
I cobra reali risiedono negli alberi, sulla terra e nell’acqua, e si trovano nelle foreste pluviali, nelle paludi di mangrovie, nelle foreste e nelle praterie della Cina meridionale e del sud-est asiatico, secondo la BBC. La loro colorazione varia da regione a regione.
Secondo il National Geographic, i cobra re sono una specie popolare per gli incantatori di serpenti in Asia meridionale, anche se i cobra non possono effettivamente sentire la musica (essendo sordi al rumore ambientale). Sono attratti dalla forma e dal movimento del flauto.