Esperienza Americana

William Jennings Bryan scese dal treno a Dayton nel luglio del 1925, pronto a combattere per una “giusta causa.”Per trent’anni il Grande Plebeo era stato una forza progressista nel Partito Democratico. Come membro del Congresso di Lincoln, Nebraska, il suo eloquente discorso “Croce d’oro” gli valse la prima delle tre nomination presidenziali. Sostenne il suffragio femminile, sostenne i diritti degli agricoltori e dei lavoratori e credette appassionatamente nel governo della maggioranza.

Nel 1921, quando aveva 61 anni, Bryan iniziò una nuova campagna — per vietare l’insegnamento dell’evoluzione nelle scuole pubbliche. Molti si chiedevano se Bryan avesse rinunciato ai suoi ideali progressisti. La sua fede religiosa lo aveva messo contro la scienza, l’istruzione e la libertà di parola? Pochi capivano le sue ragioni per opporsi all’evoluzione.

Da giovane, Bryan era stato di mentalità aperta sulle origini dell’uomo. Ma nel corso degli anni si convinse che la teoria di Darwin era responsabile di molto che era sbagliato con il mondo moderno. “La teoria darwiniana rappresenta l’uomo come raggiungere la sua perfezione attuale mediante l’operazione della legge dell’odio”, ha detto Bryan, ” L’evoluzione è la legge spietata con cui i forti ammazzano e uccidono i deboli.”Credeva che la Bibbia contrastasse questa spietata legge con” la legge dell’amore.”

Bryan era progressista in politica e conservatore nella religione. Secondo il biografo Lawrence Levine, ” Bryan ha sempre mescolato religione e politica. Non poteva concepire l’uno senza l’altro perché la religione per lui era la base della politica. Senza la religione non ci potrebbe essere alcun desiderio di cambiare in modo positivo. Perché qualcuno dovrebbe volerlo fare?”

Il processo Scopes di otto giorni ha preso un pedaggio su Bryan. Soffriva di diabete. Il calore soffocante dell’aula esaurì la sua energia. La stampa nazionale lo ha raffigurato in una luce poco lusinghiera. Reporter H. L. Mencken è venuto a Dayton espressamente per ” ottenere Bryan.”In daily reports to The Baltimore Sun Mencken deriso Bryan come un “vecchio poiana” e un ” tinpot papa.””È davvero una tragedia”, ha scritto, ” iniziare la vita come un eroe e finirla come un buffone.”

Il settimo giorno del processo, Bryan cadde in una trappola quando la squadra di difesa guidata da Clarence Darrow lo chiamò alla sbarra come testimone esperto sulla Bibbia. Avvocato Phillip Johnson dice ” L “idea dell” avvocato della difesa chiamando il procuratore capo come testimone è assurdo. Ma Bryan ha pensato che fosse un’opportunità per avere il dibattito — per fare il suo caso.”Uno dei più grandi oratori pubblici della nazione ha preso la posizione per essere interrogato da un altro campione retorico.

Scattando le bretelle, sbattendo il dito contro Bryan, Darrow pepato Bryan con domande: “Quando esattamente è stata creata la terra? Quanti giorni ci sono voluti? Dove ha preso sua moglie Caino?”Il giudice ha cercato di fermare la grigliata, ma Bryan ha battuto il pugno, rifiutandosi di dimettersi:” Sto semplicemente cercando di proteggere la parola di Dio contro il più grande ateo o agnostico negli Stati Uniti!”

Infine, il giudice ha chiamato una battuta d’arresto per lo spettacolo. Il giorno dopo la giuria ha dichiarato John Scopes colpevole. William Jennings Bryan aveva vinto il caso, ma la storia non sarebbe guardare gentilmente sulla sua ultima crociata. Il processo Scopes avrebbe gettato una lunga ombra sulla sua notevole carriera.

Cinque giorni dopo la fine del processo, Bryan morì nel sonno a Dayton. La sua morte ha innescato un’effusione di dolore da parte degli americani “comuni” che sentivano di aver perso il loro più grande campione. Un treno speciale lo portò al suo luogo di sepoltura nel Cimitero Nazionale di Arlington. Migliaia di persone hanno allineato i binari. Lo storico Paul Boyer dice: “La morte di Bryan ha rappresentato la fine di un’epoca. Quest’uomo che si era profilato così grande nel panorama politico e culturale americano per trent’anni era ormai passato dalla scena.”

Nel 1930, in memoria di William Jennings Bryan, un college fondamentalista iniziò le lezioni a Dayton, Tennessee. Bryan College ora accetta studenti provenienti da tutto il mondo.