Dopo 140 milioni di anni, lo storione cinese potrebbe presto estinguersi

Più di 16 piedi di lunghezza e peso fino a 1.100 libbre, storioni cinesi sono tra i più grandi pesci d’acqua dolce del mondo. Sono grandi, e sono antichi. Secondo i reperti fossili, hanno nuotato i fiumi cinesi Yangtze, Qiantang, Minjiang e Pearl sin dai tempi dei dinosauri.

E ora sono sull’orlo dell’oblio, essendo scomparsi da tutto il loro precedente areale ad eccezione di piccole porzioni dello Yangtze.

Nel corso dei millenni, gli esseri umani hanno cercato questi leviatani d’acqua dolce non tanto per la loro carne quanto per le migliaia di piccole perle nere che si possono trovare all’interno delle femmine adulte—in altre parole, caviale.

La Cina ha iniziato a regolare la pesca dello storione nel 1970, quando la popolazione riproduttiva completa era stata ridotta a soli 10.000 individui. La mossa ha salvato la specie dall’estinzione, ma ahimè, negli ultimi decenni è emersa una minaccia ancora più esistenziale.

Dighe. Quante dighe.

Gli storioni cinesi sono noti come pesci anadromi. Come il salmone, trascorrono parte dell’anno nell’oceano e parte dell’anno solcando fiumi e torrenti d’acqua dolce sulla strada per i loro terreni di riproduzione ancestrali. Ma a differenza del salmone, lo storione cinese non muore dopo la deposizione delle uova. Invece, dopo aver mescolato il loro DNA attraverso uno scambio di sperma e uova in acque poco profonde a monte, hanno battuto fin di nuovo al mare. In condizioni normali, uno storione cinese può vivere fino a 20 anni—riproducendo ancora e ancora e ancora.

Ora, immagina di essere un pesce enorme che sta nuotando in un fiume da un decennio e cambia, proprio come i tuoi anfishestors hanno fatto per milioni di anni, e un giorno ti imbatti in un muro di cemento.

Questo è quello che è successo allo storione cinese nel 1981 quando la diga di Gezhouba ha iniziato a funzionare sul corso superiore del fiume Yangtze. La diga ha accorciato la migrazione annuale dello storione di 730 miglia. Sorprendentemente però, il pesce è ancora riuscito a riprodursi. Beh, un po’. Secondo uno studio pubblicato su Current Biology questo mese, la produzione riproduttiva della popolazione locale è scesa di oltre il 75% dopo che la diga era a posto.

Ma lo storione nuotò, accontentandosi della loro nuova, ridotta gamma di casa, poiché gli scienziati all’epoca decisero che non c’era una buona ragione per installare un dispositivo che consentisse il passaggio dei pesci.

Poi nel 2003, la diga delle Tre Gole è stata allungata attraverso lo Yangtze, di nuovo senza dispositivo di passaggio dei pesci. E poi nel 2012, la diga di Xiangjiaba è salita, seguita dalla diga di Xiluodu l’anno successivo.

Mentre ogni nuova struttura divideva il fiume in sezioni sempre più piccole, la popolazione di storioni cinesi si appiattiva. Il loro attuale tasso annuale di riproduzione è ora stimato tra il 4,5% e lo zero.

Le pareti stesse non sono l’unico problema che le dighe portano per il pesce. Le dighe creano grandi serbatoi d’acqua dietro di loro che assorbono il calore dal sole. Questo crea strati di diverse temperature dell’acqua all’interno del fiume, simile a un lago davvero grande, dice Stephanie Januchowski-Hartley, un biologo ambientale presso la Swansea University in Galles che studia l’impatto ecologico delle dighe. (Januchowski-Hartley non faceva parte dello studio.)

Quando le dighe scaricano queste riserve, possono avere un enorme effetto sulle temperature dell’acqua a valle. Numerosi fattori entrano in gioco, come ad esempio quale strato di profondità di acqua viene scaricata e in quale periodo dell’anno, ma alla fine, queste fluttuazioni possono muck up funzionamento interno dello storione. (Oh, e il cambiamento climatico non sta aiutando le cose, secondo gli autori del giornale.)

“Non tutti i pesci piace caldo,” dice Januchowski-Hartley. Non solo le temperature dell’acqua più elevate possono stressare i pesci d’acqua fredda, ma la drastica differenza tra ciò a cui sono abituati e ciò che stanno ottenendo sembra influenzare la velocità con cui le gonadi del pesce maturano.

Storicamente, i pesci avrebbero avuto una lunga nuotata progressivamente più fredda in cui i loro corpi si spostavano lentamente in modalità riproduttiva. Ma ora il loro accesso al fiume è stato tagliato da così tanto che stanno saltando a destra in accoppiamento senza tutti i preliminari fisiologici che si sono evoluti per richiedere. E non funziona. Secondo il nuovo documento, potrebbero esserci solo 156 pesci maturi rimasti in tutto il fiume Yangtze.

Il governo cinese ha investito molto nel ripopolamento dello Yangtze con più di nove milioni di avannotti di storione, o novellame, tra il 1983 e il 2007, ma quasi nessuno è sopravvissuto. I ricercatori si riferiscono a questi sforzi come “inadeguati e insostenibili” perché il governo ha continuato ad aggiungere nuovi pesci ma non ha fatto nulla per consentire a quei pesci di riprodursi.

E adesso?

Nessuno si aspetta che una di queste dighe scenderà presto. Ma c’è ancora un minimo di speranza per riportare l’habitat di riproduzione del pesce a una temperatura di riproduzione adeguata. Ad esempio, i gestori di dighe potrebbero rilasciare selettivamente acqua dal serbatoio che è una temperatura gradevole per la vita a valle, o forse sfornare l’acqua stagnante in un modo che mescola gli strati di diverse temperature. Lasciare gli affluenti che si riversano nello Yangtze inceppati potrebbe anche aiutare a mantenere la temperatura costante. Gli studi hanno dimostrato che nelle aree appena al di sotto di una confluenza con un affluente incolto, lo storione depone meglio e gli insetti sono più prevalenti, il che suggerisce che gli affluenti che scorrono naturalmente possono creare sacche di habitat adatto per tutti i tipi di fauna selvatica.

Tutte queste strategie rientrano nella creazione di quello che viene chiamato un flusso ambientale, dice Januchowski-Hartley, ma ha dubbi che saranno sufficienti per salvare lo storione a lungo termine.

Ma qualcosa deve essere fatto—e veloce. In caso contrario, gli autori dello studio prevedono che lo storione cinese si estinguerà probabilmente entro i prossimi 10-20 anni. Il che significa che dopo 140 milioni di anni su questo pianeta, la generazione di storioni cinesi vivi oggi sarebbe l’ultima.

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