Di Anne Wallentine, Stagista, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery
Nel settembre 1862, Clara Barton (1821-1912) era una delle poche donne tra l’Unione e gli eserciti confederati in attesa della sanguinosa battaglia di Antietam per iniziare. Ha descritto l “esperienza come” una notte miserabile. C’era un senso di destino imminente. Sapevamo, tutti sapevano, che due grandi eserciti di 80.000 uomini stavano lì a faccia a faccia, aspettando solo l’alba per iniziare la battaglia. Ha dato un terribile senso di oppressione.”In questo teatro di guerra Barton ebbe un impatto immenso, curando i feriti e trasportando rifornimenti in prima linea.
La carriera di Barton fu tanto varia quanto lunga. Anche se più famosa per il suo lavoro durante la guerra civile, ha iniziato come insegnante, attuando con successo le riforme nelle scuole intorno alla sua città natale di North Oxford, Massachusetts, e nel New Jersey.
Nel 1850, Barton ha preso un lavoro come copista presso l’Ufficio brevetti, l’edificio in cui ha lavorato è attualmente sede della National Portrait Gallery. Sarebbe tornata all’edificio durante la guerra, quando funzionava come ospedale per i soldati feriti. La storia di Barton si intreccia con la storia del Patent Office Building-prima nel suo uso come struttura federale, poi come ospedale della guerra civile, e oggi come il museo d’arte che ospita il suo ritratto.
Mentre era un dipendente dell’Ufficio Brevetti, ha fatto pressioni con successo per la parità di retribuzione ai suoi colleghi maschi, nonostante fosse una delle poche donne dipendenti del governo al momento. Mentre Washington si preparava alla guerra, decise di mettere le sue energie per aiutare i feriti—prima organizzando rifornimenti e poi, come apprese delle condizioni al fronte, con la sua presenza. Nel 1862 la sua perseveranza le valse il permesso ufficiale di andare in prima linea.
Quando i rifornimenti erano ritardati o i fornitori avevano l’ordine di non avanzare per paura di essere catturati dal nemico, Barton era lì per assistere. Come ha osservato, ” questo era il punto che ho sempre cercato di fare, per colmare quella voragine, e soccorrere i feriti fino a quando l’aiuto medico e le forniture dovrebbero venire.”
Nonostante la sua mancanza di formazione formale come infermiera, la sua efficienza e la sua guida hanno avuto un impatto enorme: ha assistito in interventi chirurgici, estratto proiettili, confortato i morenti e ha contribuito a stabilire ospedali da campo. Come ha notato il suo biografo Stephen Oates, Barton “amava associarsi con soldati comuni” e ” si considerava uno di loro.”Loro, a loro volta, l’amavano e la rispettavano. Capì più di tutti il terribile costo della guerra, avendolo sperimentato in prima persona. In seguito, si rivolse ad aiutare le famiglie a trovare soldati e parenti perduti.
Dopo la guerra, Barton ha anche intrapreso un tour di lezioni estenuanti. Il suo biografo contemporaneo Percy Epler scrisse che “una moltitudine macchiata di lacrime si affollava ovunque per ascoltarla”, perché ha fatto della sua missione mostrare, come ha detto, non ” le glorie degli eserciti conquistatori ma il male e la miseria che spargono nelle loro tracce; e come, mentre marciano . . . alcuni devono seguire attentamente i loro passi, accovacciati sulla terra . . .facce bagnate di lacrime e mani di sangue. Questo è il lato che la storia non mostra mai.”
È andata in Europa per riprendersi dal lungo tour, dove ha sentito parlare della Croce Rossa Internazionale appena organizzata e delle regole della Convenzione di Ginevra per il trattamento umano in guerra. Barton è stato ispirato a spingere per l’adozione di entrambi negli Stati Uniti. Nel 1882, i suoi sforzi furono ripagati quando il Congresso approvò la Convenzione di Ginevra e si unì alla Croce Rossa Internazionale—aveva già formato la neonata Croce Rossa americana nel 1881.
Barton fu intensamente interessata alla riforma sociale per tutta la sua vita, e le sue azioni durante la guerra le diedero una piattaforma per parlare per la parità di diritti per le donne e gli afroamericani. Nel 1892, Barton scrisse e consegnò una poesia che aveva scritto sulle donne che lavoravano in prima linea. Ha affrontato i dubbi di coloro che disprezzavano l’idea delle infermiere, chiedendo: “Queste donne hanno quagliato alla vista di una pistola? Qualche soldato ci racconterà di uno che ha visto scappare?”Il lavoro che lei e molti altri hanno svolto durante la guerra è stato un importante preludio al movimento per il suffragio femminile, in cui Barton ha avuto un ruolo attivo.
Verso la fine della sua vita, Barton fu costretta a dimettersi da presidente della Croce Rossa dopo le lamentele sul suo stile di gestione. Morì a Glen Echo, Maryland, che ora è un sito storico nazionale.
I suoi contributi ebbero un impatto incredibile e duraturo sul panorama sociale americano; Barton dedicò la sua vita al miglioramento della condizione umana in tempo di guerra e di pace. La sua descrizione del suo lavoro ad Antietam fornisce un vivido ritratto della sua vita e della sua eredità:
Abbiamo lavorato insieme per quella lunga notte di sangue, e la mattina dopo sono arrivate le provviste. . . . La mia forza era sparita. . . . Mi sdraiai su, ed è stato fatto jogging di nuovo a Washington, ottanta miglia. Quando arrivai lì, e mi guardai allo specchio, la mia faccia era ancora il colore della polvere da sparo, un blu profondo. Oh sì sono andato al fronte!
Fonti:
Clara Barton, Una storia della Croce Rossa (1904), 195.Accessibile attraverso il Progetto Gutenberg. http://www.gutenberg.org/files/30230/30230-h/30230-h.htm
“Note su Antietam.”National Park Service: Clara Barton National Historic Site, Glen Echo, Maryland. Estratto da “Clara Barton e l’Associazione Internazionale della Croce Rossa”, Clara Barton Papers, Library of Congress, bobina 109, fotogramma 409. https://www.nps.gov/clba/historyculture/antietam.htm
“Le donne che sono andate sul campo.” 1892. Pubblicato in Ishbel Ross, Angelo del campo di battaglia: La vita di Clara Barton (New York: Harper & Brothers, 1956). Accesso: https://www.nps.gov/clba/historyculture/fieldpoem.htm
Percy H. Epler, La vita di Clara Barton (New York: Macmillan, 1917), 54-59, 110-22.
Julie Mianecki, ” La lista: Dalla sala da ballo all’ospedale, cinque vite del vecchio edificio per uffici brevetti.”Smithsonian Magazine, 27 luglio 2011. http://blogs.smithsonianmag.com/aroundthemall/2011/07/the-list-from-ballroom-to-hospital-five-lives-of-the-old-patent-office-building/
Stephen Oates, “The Field”, in Una donna di valore: Clara Barton e la guerra civile (New York: Free Press, 1994). v, 99.
Elizabeth B. Pryor, ” Barton, Clara.”American National Biography Online, febbraio. 2000.
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