Di Dan Keating e Samuel Granados, The Washington Post
Un numero crescente di tossicodipendenti da oppioidi sta incontrando una fornitura di farmaci sempre più letale. Il bilancio delle vittime continua a salire nonostante anni di allarmi e sforzi per intervenire.
I nuovi farmaci più letali sono oppioidi alterati che si legano in modi più potenti ai recettori del cervello e arrivano al cervello più rapidamente. La combinazione di fattori può renderli migliaia di volte più mortali.
Tutti gli oppioidi si collegano a particolari recettori del cervello e del sistema nervoso che esistono per l’antidolorifico naturale del corpo, le endorfine. Sebbene l’oppio fosse stato usato in varie forme per migliaia di anni, la morfina fu il primo farmaco puro derivato dalla pianta del papavero (1803). In medicina e nelle forze dell’ordine, la forza relativa viene confrontata con la morfina.
Antidolorifici non oppioidi come aspirina, paracetamolo e iprofene utilizzano meccanismi diversi che non producono gli effetti euforici della maggior parte degli oppioidi.
Dosi più grandi di questi farmaci sono necessari per uccidere il dolore paragonabile, ma perché non producono un “alto”, non sono mirati per abuso ricreativo. Questi e altri antidolorifici sono combinati con oppioidi per creare un trattamento che utilizza più canali di blocco del dolore, e l’abuso di questi farmaci combinati è comune.
La morfina ha cambiato il mondo della medicina e il controllo del dolore. I chimici hanno iniziato a creare altri estratti, tra cui la codeina, che è solo circa un decimo più forte (la forza varia da individuo a individuo). La codeina è ampiamente usata per trattare la tosse e la diarrea, ma anche gli sciroppi e altri medicinali sono ampiamente soggetti ad abuso.
L’idrocodone ha circa la stessa forza della morfina, ma è diventato uno degli oppioidi più frequentemente prescritti in miscela con altri farmaci, il più delle volte paracetamolo. È anche diventato uno dei farmaci più frequentemente abusati.
L’ossicodone, l’oppiaceo contenuto in Oxycontin, Percocet e Percodan, così come altri medicinali, è circa il 50% più forte della morfina. L’ossicodone è comunemente combinato con antidolorifici non oppioidi come aspirina e paracetamolo. Sono spesso prescritti per il dolore intenso dopo l’intervento chirurgico o altre procedure mediche e sono utilizzati a dosi più elevate per il dolore da cancro intrattabile a lungo termine.
Il metadone è circa tre volte più forte della morfina, ma non produce un forte effetto euforico. Dura anche molto più a lungo e può affrontare la dipendenza fisica da altri oppioidi, rendendolo la scelta più comune per il trattamento della dipendenza da oppioidi. Nel tempo, il metadone si accumula nel corpo, rendendo il suo effetto più forte. È collegato a pochissimi decessi rispetto ad altri oppioidi.
Commercializzata nel 1800 come soluzione alla dipendenza da morfina, l’eroina varia da due volte più forte a cinque volte più forte della morfina a seconda della persona e di come viene utilizzata. L’eroina può essere fumata e sbuffata, ma viene spesso iniettata. Gli acquirenti di eroina spesso non sanno cosa è stato mescolato nella polvere, aumentando il rischio di ricevere inconsapevolmente oppioidi ancora più potenti o altre sostanze chimiche tossiche.
Quaranta volte più forte della morfina, la buprenorfina non crea il potente effetto antidolorifico acuto o euforico di altri oppioidi, quindi può essere utilizzata per il dolore cronico a lungo termine, ma è più spesso usata per trattare la dipendenza da oppioidi. Perché crea qualche effetto euforico e può essere abusato, è ancora strettamente controllato.
Il fentanil è circa 50-100 volte più forte della morfina ed è così potente che il trattamento normale è con un cerotto sulla pelle rispetto alla morfina che viene immessa direttamente nelle vene dei pazienti.
A differenza di molti oppioidi in cui la medicina di prescrizione è deviata per abuso, la fornitura stradale di fentanil proviene principalmente dalla produzione illegale.
Può essere letale nell’intervallo di 2 milligrammi, a seconda della via di somministrazione e di altri fattori.
Poiché il fentanil è così economico e facilmente disponibile, gli spacciatori lo mescolano all’eroina, rendendo l’eroina più letale. I funzionari di New York City hanno avvertito in 2017 che veniva mescolato anche alla cocaina.