Due persone sono morte dopo aver mangiato rockmelon (melone) contaminato con listeria. Un totale di dieci casi sono stati confermati nel New South Wales, Queensland e Victoria tra gennaio 17 e febbraio 9, e altri sono attesi.
La listeriosi è causata dal consumo di cibo contaminato da un batterio chiamato Listeria monocytogenes. È una malattia non comune, ma può essere mortale se causa setticemia (avvelenamento del sangue) o meningite (infiammazione delle membrane intorno al cervello).
I dieci casi segnalati riguardano persone di età superiore ai 70 anni. Gli anziani sono particolarmente sensibili alla listeriosi, così come le donne in gravidanza e i loro feti e quelli con un sistema immunitario indebolito.
Focolai passati sono stati collegati con latte crudo, formaggi a pasta molle, insalate, verdure crude non lavate, pollo a cubetti freddi, frutta e macedonia pre-tagliate.
Come si diffonde?
La listeria si trova ampiamente nel suolo, nell’acqua e nella vegetazione e può essere trasportata da animali domestici e animali selvatici.
Un prodotto alimentare vegetale o di frutta può essere contaminato ovunque lungo la catena di produzione alimentare: semina, raccolta, imballaggio, distribuzione, preparazione e servizio.
Anche in una fattoria, le fonti di contaminazione possono includere acque irrigue, acque di lavaggio e suolo. La listeria può sopravvivere fino a 84 giorni in alcuni terreni.
Forti piogge su un raccolto possono spruzzare listeria dai terreni sulla superficie o sulla pelle del vegetale, specialmente quelli che crescono bassi al suolo, come i meloni di roccia.
La contaminazione da listeria può verificarsi anche nei ristoranti e nelle cucine domestiche, dove il batterio può essere trovato – e diffuso – nelle aree in cui vengono manipolati gli alimenti.
Listeria monocytogenes è un batterio piuttosto resistente. Può sopravvivere alle temperature refrigerate ed ha adattato i meccanismi per sopravvivere agli ambienti acidi quale lo stomaco.
Quali sono i sintomi?
In primo luogo, è importante notare che mangiare cibi che contengono batteri listeria non ti farà necessariamente ammalare.
Listeria monocytogenes può sopravvivere nel corpo, muovendosi tra le cellule (fagociti umani) per lungo tempo. Questo è, in parte, il motivo per cui ci può essere un lungo “periodo di incubazione” tra l’ingestione e l’insorgenza della malattia. Questo può essere fino a 70 giorni, ma di solito è di circa tre settimane.
I sintomi includono febbre, dolori muscolari e problemi gastrointestinali come nausea, vomito e diarrea.
Nei casi più gravi, i sintomi possono includere collasso e shock, in particolare se c’è setticemia. Se l’infezione si è diffusa nel sistema nervoso centrale, si verificheranno sintomi più preoccupanti, come mal di testa, torcicollo, confusione, convulsioni e la persona può andare in coma. In questi casi, il tasso di mortalità è alto come 30%.
Nelle donne in gravidanza, si pensa che i batteri attraversino il rivestimento dei vasi sanguigni materni e quindi entrino nella circolazione fetale della placenta. L’infezione durante la gravidanza può portare a aborto spontaneo, nati morti e infezioni neonatali.
Il trattamento per le infezioni confermate comporta antibiotici e misure di supporto come fluidi per via endovenosa per la disidratazione.
Quando l’infezione si verifica in gravidanza, l’uso precoce di antibiotici può spesso prevenire l’infezione del feto o del neonato.
Ma anche con un trattamento molto rapido, le infezioni possono essere mortali nei gruppi ad alto rischio.
Perché alcuni gruppi sono più a rischio?
Le donne in gravidanza sono un gruppo speciale noto per essere a più alto rischio di listeriosi. I meccanismi alla base del motivo per cui le donne incinte sono suscettibili alla listeriosi non sono ben compresi, ma si pensa che sia coinvolto un sistema immunitario alterato.
Le persone con un sistema immunitario indebolito, come quelli sul trattamento del cancro o farmaci che sopprimono il sistema immunitario, sono più suscettibili allo sviluppo di listeriosi perché i loro corpi sono meno in grado di combattere il bug.
Anche i neonati sono estremamente vulnerabili poiché il loro sistema immunitario non è ancora maturato, così come gli anziani, i cui sistemi immunitari sono in declino.
Monitoraggio e ricerca della fonte
Il ciclo di vita dei batteri può rendere difficile rintracciare la fonte dell’epidemia. La listeria è in grado di contaminare una varietà di alimenti, che possono avere una lunga durata e la listeriosi ha un lungo periodo di incubazione.
Tutte e dieci le persone nell’attuale epidemia hanno consumato rockmelon prima di ammalarsi e i dipartimenti sanitari statali e territoriali sono stati in grado di individuare la fonte di una fattoria nel distretto di Riverina del NSW.
Ma non è sempre così facile. L’attuale epidemia di listeriosi sudafricana è la peggiore epidemia nella storia registrata con 172 decessi registrati fino ad oggi. La fonte non è stata ancora identificata.
Come si può prevenire la listeriosi?
Ecco alcune cose pratiche che puoi fare per prevenire la diffusione della listeria:
- cuocere accuratamente cibi crudi da fonti animali, come manzo, agnello, maiale e pollame
- lavare accuratamente verdure crude e frutta prima di mangiare
- utilizzare taglieri separati per carne cruda e alimenti pronti da mangiare
- lavarsi le mani con acqua saponata prima e dopo la preparazione del cibo
- lavare coltelli e taglieri dopo alimenti crudi
- lavarsi le mani dopo aver maneggiato gli animali.
Se sei a maggior rischio di listeriosi, considera di evitare:
- pre-tagliati meloni come rockmelon o anguria
- pre-confezionati freddi, insalate, tra cui insalata di cavolo e insalata di frutta fresca
- pre-cotto il pollo freddo, freddo, salumi, paté
- raw e crudo affumicato di pesce (come il salmone affumicato)
- non pastorizzato latte o prodotti lattiero-caseari, formaggi a pasta molle (come il brie, il camembert, ricotta o blu-vena)
- semi germogliati
- raw funghi.
L’Autorità alimentare del NSW sta anche consigliando ai consumatori che sono più a rischio di listeriosi di evitare di mangiare rockmelon e scartare qualsiasi rockmelon che hanno già a casa.