Come il caffè è diventato una necessità moderna

Cosa è cambiato? Una volta usato per alimentare straordinari atti di culto e creatività, il caffè è diventato una necessità su cui ci affidiamo per soddisfare le esigenze quotidiane del capitalismo moderno.

Il caffè è originario dell’Etiopia, ma i monaci sufi nello Yemen sembrano essere stati i primi a consumare la forma prodotta, probabilmente nel 15 ° secolo. Secondo molte etimologie, “caffè” deriva dalla parola araba qahwah, che portava diversi significati, tra cui “per rendere poco attraente,” “scuro” e “vino.”

Questo ha sollevato alcune domande iniziali. Nel 1511, i funzionari della Mecca, sospettosi degli effetti inebrianti della bevanda, decretarono un divieto del caffè. La polizia ha incendiato i rifornimenti della città, ma questo non ha risolto la questione.

Un secolo dopo, nel periodo in cui i viaggiatori europei registrarono i loro primi incontri con il caffè, la bevanda era così diffusa nell’Impero ottomano che, secondo lo studioso Markman Ellis, appariva “il simbolo perfetto dell’Islam.”Segnato dall’estraneità, il caffè è entrato in Europa attraverso uno scrim di pregiudizi. Nel 1610, il poeta britannico George Sandys giudicato ” blacke come soote, e degustazione non molto diverso da esso.”

Come l’alcol, il caffè ha cambiato le persone che lo hanno bevuto, ma non c’era consenso su come. Alcune donne a Londra hanno affermato che rendeva gli uomini impotenti e pigri, ma i datori di lavoro della città non erano d’accordo. Le bozze mattutine di birra rendevano apprendisti e impiegati “inadatti agli affari”, ma il caffè li aiutava a “fare i buoni”, scrisse lo storico di corte James Howell nel 1657.

Gli europei non capivano perché. Il pensiero medico dell’epoca enfatizzava il bilanciamento dei quattro umori del corpo—sangue, catarro, bile nera e bile gialla-usando gli alimenti come droghe. Gli alimenti sono stati classificati in una delle quattro categorie prescrittive: caldo, freddo, umido e secco. Eppure il caffè, insieme a tè e cioccolato, non si adattava perfettamente a nessun quadrante. Era caldo e stimolante, ma anche rinfrescante e diuretico, confondendo le idee del corpo umano che erano state fissate per 1.500 anni.

L’immagine non è stata chiarita dall’isolamento chimico della caffeina in un laboratorio tedesco nel 1819. “Il caffè agisce sul diaframma e sul plesso solare, dove si diffonde al cervello attraverso emanazioni incommensurabili che sfuggono a tutte le analisi”, ha scritto Honoré de Balzac 20 anni dopo. “Tuttavia, possiamo presumere che siano i fluidi del sistema nervoso a condurre l’elettricità che questa sostanza rilascia e che trova o stimola nei nostri corpi.”Balzac stesso bevve caffè in quantità prodigiose mentre scriveva i suoi quasi 100 romanzi. Secondo alcuni resoconti, ha abbattuto 50 tazze al giorno, esacerbando la sua malattia cardiaca.

Balzac morì nel 1850, ma se avesse vissuto solo qualche altro anno, avrebbe potuto vedere una svolta. Un nuovo concetto di corpo stava quindi emergendo in Occidente per prendere il posto del sistema umorale, basato non sull’equilibrio dei fluidi ma sui cicli di input e output. L’analogia non era più una scala ma un motore.

Il punto cruciale di questo cambiamento è stata la scoperta, in parte attraverso l’analisi dei motori a vapore, di energia: la forza generale che unifica ciò che era stato pensato come fenomeni discreti, tra cui movimento, calore e luce. La prima legge della termodinamica, affermando che l’energia non è né creata né distrutta, ma piuttosto convertita da una forma all’altra, poneva una domanda fondamentale: gli esseri umani erano creature eccezionali o operavano sugli stessi principi delle macchine? Hermann von Helmholtz, comunemente accreditato come l’autore della prima legge, sospettava quest’ultima.

Nel 1900, la nuova scienza della nutrizione aveva applicato la termodinamica alla fisiologia umana attraverso la caloria, un’unità di misura che esprimeva i bisogni e le capacità del corpo in termini comuni—input e output, cibo e lavoro. Da solo, la caloria non ha risolto le domande sul caffè, che contiene pochissime calorie per tazza. Ma la caloria ha fornito un quadro stabile per comprendere gli effetti fisiologici del caffè poiché ha reso il lavoro simile alla funzione di base e alla condizione naturale di un corpo vivente, molto simile a un motore. Questa biologia ascendente di fatica informato un nuovo consenso sul caffè: Era lubrificante per la “macchina umana.”

Questa idea è stata tradotta in pubblicità nel 1920. Coltivatori di caffè brasiliani e torrefattori americani cosponsored ricerca per contestare le affermazioni di John Harvey Kellogg e C. W. Post, che, spacciare graffette colazione marchio di fabbrica della propria, accusato di caffè per un’epidemia americana di enervation e fragilità. Samuel Prescott, un professore di biologia del MIT, ha eseguito lo studio dal 1919 al 1923, attingendo pesantemente alla precedente ricerca finanziata dalla Coca-Cola Company che ha concluso che la caffeina aumentava la capacità del corpo per il lavoro muscolare o cognitivo entro 15 minuti dal consumo.

Il contributo duraturo di Prescott è stato quello di rebrandare l’apparente contraddizione del caffè—generando lavoro senza calorie, output senza input—come una sorta di miracolo. Il caffè era meglio del cibo, ha concluso: una forma di energia istantanea, un farmaco di lavoro non soggetto ai limiti dell’appetito e ai ritardi della digestione. L’implicazione era che il corpo umano sul caffè era liberato dalle leggi del consumo e della spesa energetica che governavano il resto dell’universo. Sulla base di questi risultati, le fioriere e i torrefattori del caffè hanno iniziato a spingere una nuova proposta: una pausa nella giornata lavorativa per il caffè, soprattutto nel tardo pomeriggio.

Dopo cinque secoli, abbiamo ancora domande sul caffè, ma siamo d’accordo su cosa dobbiamo fare. La maggior parte di noi beve caffè non perché abbiamo una comprensione finemente calibrata del suo ruolo nel bloccare l’adenosina che ci fa sentire stanchi e aumentare la dopamina che ci fa sentire bene. Invece, beviamo caffè perché abbiamo adottato (in parte dal business del caffè stesso) un modo di comprendere noi stessi e il mondo che lo fa sembrare una manna dal cielo quando non abbiamo altra scelta che continuare a lavorare—o anche il compimento, per un momento, del nostro desiderio senza fondo per più idee, più chiacchiere, più energia, più tempo, più vita.

—Il Prof. Sedgewick insegna storia e studi americani alla City University di New York. Il suo nuovo libro, “Coffeeland: One Man’s Dark Empire and the Making of Our Favorite Drug”, sarà pubblicato il 7 aprile da Penguin Press.