Quando Makau Kioko si accovaccia per afferrare un cobra egiziano, il pubblico in visita osserva sempre con trepidazione.
Se il 53-year-old ottiene il suo tempismo sbagliato – e sta giocando con secondi spezzati – sta per essere morso da uno dei serpenti più velenosi dell’Africa.
Mr Kioko indossa guanti protettivi per il suo normale display temerario, ma se il cobra lo morde altrove potrebbe essere morto entro 15 minuti.
Il veleno provoca insufficienza respiratoria, che può portare alla paralisi e alla morte. È così tossico che può persino uccidere elefanti.
Fortunatamente per il signor Kioko, il proprietario della fattoria dei serpenti e attrazione turistica Kioko Snake Ventures, a Kitui, Kenya orientale, dice che “si assicura sempre di vincere” le sue prese cobra.
Tuttavia, uno dei suoi lavoratori non è stato così fortunato alcuni anni fa, e ha ottenuto morso da uno dei cobra.
Mentre la fattoria conserva scorte di anti-veleno, non è stato somministrato abbastanza rapidamente da impedire che le gambe dell’uomo fossero paralizzate, e successivamente hanno dovuto essere amputate.
Un altro membro dello staff è morto per le ferite riportate dopo essere stato schiacciato da un enorme pitone di roccia africano, il serpente più grande del continente.
“Il serpente si sentiva minacciato mentre l’uomo tentava di avvicinarsi ad esso per dargli da mangiare una capra adulta viva”, dice Kioko.
” Rapidamente avvolse il suo corpo intorno a lui e lo strinse. Non l’ha mangiato, i pitoni raramente mangiano gli umani, ma è morto.”
Attrazioni turistiche
Pur essendo un contadino serpente ha i suoi rischi evidenti, è un settore in crescita in Kenya.
Ci sono ora 42 aziende agricole di questo tipo nel paese, e altri 21 sono in attesa di approvazione delle licenze, secondo l’ente governativo responsabile della regolamentazione del settore, il Kenya Wildlife Service.
Le fattorie fanno principalmente i loro soldi come attrazioni turistiche che fanno pagare i visitatori.
Esportano anche serpenti, principalmente in zoo e negozi di animali in Europa e Nord America, dove i migliori e più grandi esempi sono venduti per più di 10.000 scellini keniani ($100; £80). I serpenti sono anche venduti per la raccolta di veleno e la ricerca scientifica, sia a livello nazionale che all’estero.
Nonostante le vittime occasionali e altri infortuni, il personale delle aziende agricole è tenuto ad avere qualifiche pertinenti, come i diplomi in gestione degli animali.
Il signor Kioko e i suoi 16 dipendenti si occupano di più di 1.800 serpenti, la metà dei quali sono pitoni. L’altro 50% comprende più di 32 diverse specie africane, più 13 che sono nativi di altri continenti.
In una buona giornata Il signor Kioko dice che la sua fattoria di cinque acri (due ettari), aperta nel 2009, attira ora più di 350 visitatori. I keniani pagano 300 scellini, mentre i turisti stranieri devono pagare un biglietto d’ingresso di 1.000 scellini.
Oltre a guardare il temerario cobra di Mr Kioko, le persone possono imparare tutto sui serpenti e vederli da vicino.
Per mantenere i serpenti felici e sani nella struttura, dice che devono avere lo spazio vitale di cui hanno bisogno. Ciò significa custodie esterne per i campioni più grandi.
Alcuni dei serpenti che Mr Kioko alleva, altri che salva.
“I serpenti invadono le case delle persone e le mordono”, dice. “Sono quindi chiamato a catturare gli animali dalle loro fattorie. In cambio li tengo e li allevo nella mia fattoria.”
Rischio furto
Un altro allevatore di serpenti keniano è David Musyoka, che ha più di 220 serpenti nella sua struttura nella contea di Meru, Kenya orientale.
La sua collezione comprende la velenosa vipera del Monte Kenya e i serpenti del latte, originari del Nord e del Sud America. I visitatori pagano 300 scellini, con una media di 50 persone che visitano al giorno.
Il 54-year-old dice: “Esporto anche in zoo in Repubblica Ceca, Regno Unito, Germania, Stati Uniti, Messico e Brasile. Inoltre, la Cina è un mercato emergente.”
Mentre lui dice che è felice con il business, egli deve sopportare l’effrazione occasionale.
“Ho avuto incidenti quando la gente ha invaso la mia fattoria, rubato alcuni serpenti e li ha venduti illegalmente agli stregoni”, dice Musyoka. “Altri vendono la carne sul mercato nero, quindi queste sono alcune delle sfide.”
Albert Otieno, curatore senior del rettile presso il Museo Nazionale del Kenya, afferma che mentre le fattorie di serpenti possono portare un reddito costante, richiedono un capitale iniziale significativo che può essere difficile da trovare. Aggiunge che le banche keniote amano dare denaro a imprese consolidate piuttosto che a start-up non provate.
“Per una start-up è necessario raccogliere non meno di tre milioni di scellini o $30.000.”
Il prof Germano Mwabu, economista consulente della Banca Mondiale presso l’Università di Nairobi, aggiunge che il denaro non è sufficiente, e che invece è necessario essere molto informati sui rettili.
“Per avere successo devi sapere molto sull’ecologia dei serpenti”, dice. “, devi avere conoscenza del loro allevamento.”
Tornato a Kioko Snake Ventures, Makau Kioko ha un diploma in gestione dei rettili, quindi conosce più che i rischi quando cattura cobra o pitoni da wrestling.