Le forme corporee dei Cobitidae tendono ad essere vermiformi, lunghe e sottili. La maggior parte dei veri cobiti non ha vere squame e, come molti altri cipriniformi o pesci gatto, hanno barbigli alla bocca (di solito da tre a sei coppie). Alcuni altri tratti tipicamente presenti in questa famiglia sono una piccola bocca rivolta verso il basso adatta al loro stile di vita bentonico scavenging, una colonna vertebrale erettile sotto l’occhio e una singola fila di denti faringei (gola).
I veri cobidi sono per lo più spazzini e sono onnivori, di solito non molto schizzinosi riguardo al loro cibo. Possono mangiare crostacei acquatici, insetti e altri piccoli invertebrati, così come scarti di detriti organici. Molti vivono in acque eutrofiche di qualità generalmente scarsa e si nutrono di vermi tubifex e benthos simili associati a tale habitat. Alcuni di questi cobitidi si sono adattati a bassi livelli di ossigeno in fiumi caldi e fangosi o stagni sporchi riuscendo a ingurgitare ossigeno atmosferico. Alcune specie, in particolare dei generi Cobitis e specialmente Misgurnus, sono sensibili al cambiamento della pressione dell’aria. Cambiano il loro comportamento di conseguenza, e poiché questi cambiamenti nell’attività sono di solito seguiti da un cambiamento nel tempo, sono comunemente noti come “pesci meteorologici” o “cobiti meteorologici”.
Alcuni Cobitidi sono stati introdotti in terre straniere, dove possono porre problemi alla fauna locale come specie invasive. Altri veri cobidi, molti dei quali pesci migratori, sono stati gravemente colpiti dalla distruzione dell’habitat, dall’inquinamento chimico e dalle dighe, e sono oggi considerati specie minacciate. Alcune specie migratorie sono pesci d’acquario popolari e dal momento che sono molto difficili da allevare in cattività, la pesca eccessiva ha seriamente impoverito una volta-stock comuni in diversi casi.