I clupeidi sono per lo più pesci da foraggio marino, anche se alcune specie si trovano in acqua dolce. Nessuna specie ha squame sulla testa, e alcune sono del tutto squamose. La linea laterale è corta o assente e i denti sono insolitamente piccoli dove sono presenti. I clupeidi si nutrono tipicamente di plancton e vanno da 2 a 75 cm (da 0,8 a 30 pollici.) di lunghezza. La famiglia contiene probabilmente anche il “Sundasalangidae”, un taxon pedomorfo inizialmente pensato per essere una famiglia salmoniforme distinta, ma poi scoperto per essere profondamente annidato nei Clupeidae. Nella documentazione fossile, clupeidi risalgono al Paleogene precoce.
I clupeidi depongono un numero enorme di uova (fino a 200.000 in alcune specie) vicino alla superficie dell’acqua. Dopo la schiusa, le larve vivono tra il plancton fino a quando non sviluppano una vescica natatoria e si trasformano in adulti. Queste uova e avannotti non sono protetti o curati dai genitori. Gli adulti vivono in genere in grandi banchi, in cerca di protezione da predatori piscivori come uccelli, squali e altri pesci predatori, balene dentate, mammiferi marini e meduse. Formano anche palle da esca.
Tra le specie di Clupeidae si annoverano il menhaden atlantico (Brevoortia tyrannus), l’aringa atlantica e baltica (Clupea harengus), l’aringa del Pacifico (C. pallasii) e la sardina o sardina europea (Sardina pilchardus).
La famiglia comprende attualmente 54 generi e circa 200 specie.