Il padre di King, James Rivers King, aveva una società di commercio estero, in particolare con la Cina, ma morì già nel 1848, e sua madre, Florence Little King, si trovò temporaneamente in difficoltà finanziarie quando la compagnia di famiglia del suo defunto marito, che continuava a sostenersi, fu sciolta. King frequentò prima la scuola a Hartford, Connecticut, e poi andò alla Yale University (Sheffield Scientific School) con la laurea nel 1860. Lì studiò scienze naturali, in particolare fisica, chimica e geologia con James Dwight Dana, ma il suo vero interesse per la geologia si risvegliò solo dopo i suoi studi, alimentato dal suo entusiasmo per i soggiorni nella natura selvaggia e in montagna. Si unì ai circoli artistici preraffaelliti di New York City e visse lì con James Terry Gardiner.
nel 1863 andò in California per lavorare presso il forerunner California Geological Survey come assistente non retribuito sotto Josiah D. Whitney e William H. Brewer. Le sue esperienze come alpinista furono poi incorporate nel suo libro Alpinismo nella Sierra Nevada (1872) e scalò diverse vette della Sierra Nevada come il Monte Tyndall, il Monte Shasta e il Monte Whitney. Lavorò lì con il suo amico Gardiner, che si era unito a lui, e fece parte della spedizione nel settembre 1864, che esplorò i confini della Yosemite Valley, che nello stesso anno fu nominata il primo parco nazionale negli Stati Uniti da Abraham Lincoln. Sulla via del ritorno in mare attraverso il Nicaragua, si ammalò di malaria. nel 1865, per conto dell’esercito statunitense, esplorò il deserto del Mojave e l’Arizona con Gardiner, e nel 1866 di nuovo Yosemite.
Di particolare importanza nel 1867 fu una spedizione lungo il 40 ° parallelo attraverso le Cordigliere americane, che fu effettuata per ordine del Ministro della Guerra e guidata dal BRIG. e BAT. Il maggiore generale A. A. Humphreys rimase in piedi. Oltre a King, la squadra comprendeva: Hague, Arnold, 1840-1917; Emmons, Samuel Franklin, 1841-1911; Hague, James Duncan, 1836-1908; Meek, Fielding Bradford, 1817-1876; Hall, James, 1811-1898; Whitfield, Robert Parr, 1828-1910; Ridgway, Robert, 1850-1929; Watson, Sereno, 1826-1892; Eaton, Daniel Cady, 1834-1895; Bien, Julius, 1826-1909. Ha guidato lungo il percorso di una linea ferroviaria transcontinentale pianificata, il capo geologo di cui era, per cui i geologi Samuel F. Emmons e Arnold Hague (un compagno di studio da Yale) erano i suoi assistenti, e Gardiner è stato anche coinvolto. King divenne il primo direttore della neonata United States Geological Survey nel 1879, un compito che assunse solo per costruire l’indagine. Nel 1881, consegnò la leadership al successore che aveva scelto, John Wesley Powell.
Dopo di che, si dedicò nuovamente alla sua vita sociale ed era amico di statisti come Henry Adams e John Hay, tra gli altri. Le sue attività private nel settore minerario non erano sufficienti per finanziare il suo stile di vita sontuoso, ed era fortemente indebitato.
nel 1872 divenne noto quando ha esposto una bufala che coinvolge miniere di diamanti in Arizona. I truffatori avevano offerto le miniere agli investitori di San Francisco e New York (compresi nomi noti come Tiffanys e Baron Rothschild) e hanno portato i loro esperti in una montagna remota, che avevano vaccinato con diamanti industriali. King e il suo assistente Samuel F. Emmons controllarono in modo indipendente questo e fecero conoscere la bufala. Fu membro della National Academy of Sciences, dell’American Philosophical Society e dell’American Academy of Arts and Sciences. King Peak in Antartide prende il suo nome.
Re ha condotto una doppia vita nei suoi ultimi anni. Si sposò nel 1888 a New York con l’ex schiava e infermiera afroamericana Ada Copeland, con la quale ebbe cinque figli. Fino a poco prima della sua morte, l ” ha accusata di essere un impiegato ferroviario nero di nome James Todd, nonostante il suo aspetto, dal momento che i matrimoni interrazziali sono stati anche incontrato con forti riserve sociali a New York in quel momento.