Verso la fine del 1930, McCardell iniziò a lavorare come assistente designer per Robert Turk. Poco dopo, Turk si trasferì in una compagnia più grande, Townley Frocks, e portò McCardell con sé. Nel 1932, Turk annegò e a Claire fu chiesto di finire la sua linea di caduta.
Il capo designer di 27 anni si recò presto a Parigi per l’ispirazione, come la maggior parte dei designer americani. Non interessato a copiare l’alta moda europea, McCardell ha cercato ispirazione nell’arte e nella moda di strada. Durante il 1930, ha iniziato a mostrare innovazioni come le fasce, le cravatte spaghetti string e l’uso di dettagli di abbigliamento maschile che sarebbero diventati parte della sua firma di design. Nel 1938, ha modernizzato il dirndl. Ha anche aperto la strada corrispondenza separa.
Nel 1938, Claire McCardell introdusse l’abito monastico, un abito a tendina dal taglio obliquo. Non aveva vita cucita e appeso liberamente, ma con una cintura versatile potrebbe essere adattato per abbracciare le curve di una donna con grazia. Migliore & Co. venduto esclusivamente il vestito per $29.95 ed è esaurito in un giorno. Il “Vestito monastico” è stato ampiamente copiato e il costo di cercare di fermare knock-off spinto abiti Townley fuori dal mercato.
Dopo la chiusura di Townley Frocks, Hattie Carnegie assunse McCardell per lavorare per la sua famosa ditta di sartoria, ma i suoi disegni non ebbero successo con i clienti di Carnegie, che erano alla ricerca di prodotti più elaborati. Mentre lavorava per Hattie Carnegie, McCardell incontrò Diana Vreeland (allora all’Harper’s Bazaar). Sarebbe diventata amica e campionessa di McCardell per tutta la vita. Nel 1940, poco prima di lasciare la Carnegie, McCardell partecipò alla sua ultima sfilata parigina, preferendo da allora in poi evitare qualsiasi influenza francese sul suo abbigliamento.
Townley Frocks riaprì nel 1940 sotto una nuova gestione e McCardell tornò al marchio. Le etichette dell’azienda hanno poi letto, “Claire McCardell Clothes by Townley”, rendendola uno dei primi designer americani ad avere il riconoscimento del nome.
La seconda guerra mondiale tagliò i designer americani fuori dall’ispirazione europea e limitò la disponibilità di alcuni materiali. McCardell fiorì sotto queste restrizioni. Anche se molti designer li consideravano troppo basici, McCardell lavorava già con tessuti come denim, calico e jersey di lana che erano facilmente disponibili durante la guerra. Ha reso popolare il ballerine quando, rispondendo alla carenza di pelle, McCardell commissionato Capezio per produrre una gamma di ballerine per abbinare i suoi disegni. Quando il governo annunciò un surplus di materiali di cotone per palloncini meteorologici nel 1944, McCardell li comprò rapidamente, usandoli per disegnare abiti che le donne americane patriottiche indossavano con orgoglio.
Nel 1941, McCardell produsse una linea di separé che produceva nove abiti da cinque pezzi. I pezzi includevano una gonna in taffetà, un top in jersey e una giacca in jersey. Nello stesso anno, ha mostrato il suo primo “Kitchen Dinner Dress”. Realizzato in cotone, il “Kitchen Dinner Dress” aveva una gonna ampia con un grembiule attaccato.
Nel 1942, McCardell creò il suo famoso “Popover Dress”. E ‘ stata una risposta ad una sfida Harper Bazaar per creare qualcosa di moda si potrebbe indossare per pulire la casa e poi, indossare per un cocktail party. Il semplice abito grigio è venuto con una presina di corrispondenza che si inseriscono nella tasca del vestito. Il “Popover Dress” venduto per $6.95 e più di 75.000 sono stati venduti nella sola prima stagione. Questi abiti sono diventati un punto fermo delle collezioni McCardell e nel tempo, ha realizzato versioni in diverse lunghezze e tessuti. Il “Popover Dress” ha ricevuto una citazione dalla American Fashion Critics Association e nel 1943, McCardell ha vinto un Coty Award.
A partire dal 1945, McCardell è stato descritto come un “Look americano” designer da Lord & Grandi magazzini di Taylor. Nel 1946, McCardell ha vinto il premio Best Sportswear Designer e nel 1948 ha vinto il premio Neiman-Marcus.