Un’idilliaca città fantasma facilmente accessibile dalla I-90, Burke, Idaho—3.700 piedi sul livello del mare nelle montagne del Coeur d’Alene —una volta era un luogo affollato di violenza e intrighi. Ricchi attacchi di minerali nella vicina Wallace nei primi anni 1880 attirarono i cercatori verso nord nel Burke Canyon, dove colpirono preziosi depositi di argento e piombo. Nel 1888 gli equipaggi della ferrovia completarono una linea a scartamento ridotto fino a Burke, e nel giro di pochi anni fonderie e mulini punteggiarono la valle. Il distretto attirò presto centinaia di minatori e imprenditori speranzosi, tra cui Wyatt Earp e brothers, che gestivano un saloon tenda nella vicina Eagle City.
Costruito in un canyon ristretto a soli 300 piedi di larghezza al suo più stretto, Burke aveva poco spazio per la sua popolazione in espansione. Secondo quanto riferito, i proprietari dei negozi hanno dovuto alzare le tende per consentire il passaggio dei treni. Lo spazio era ad un tale premio che il Tiger Hotel di 150 camere, costruito sul pavimento del canyon nel 1887, necessariamente a cavallo del flusso principale, e la ferrovia attraversava la sua hall. “Solo le traversine pesanti venivano messe nelle stanze sopra i binari della ferrovia”, notò lo Spokane (Wash.) Cronaca quotidiana.
La lobby della Tigre era il cuore di Burke, attraverso il quale scorrevano gli uomini d’affari e i minatori che erano la linfa vitale della città. In una giornata tipica durante il periodo d’oro 1890 dell’hotel cinque treni correvano attraverso la hall, e la sua pensione annesso servito 1.200 pasti.
Famoso per la sua ingegnosità salvaspazio, Burke è anche famoso per i violenti scontri tra minatori in sciopero e guardie aziendali nel luglio 1892. Le tensioni si erano scaldate quando i proprietari delle miniere hanno cercato di rompere lo sciopero pubblicizzando sui giornali del Midwest i lavoratori sostitutivi. Quando gruppi di scioperanti armati incontrarono i nuovi arrivati, i proprietari assunsero le guardie Pinkerton per proteggere i sostituti.
La mattina dell ‘ 11 luglio i lavoratori sostitutivi del Frisco Mill di Burke notarono un gran numero di uomini armati del sindacato radunarsi sul fianco della montagna sopra di loro. Gli spari risuonarono e presto infuriò uno scontro a fuoco. Gli unionisti hanno avuto il sopravvento quando hanno inviato una scatola piena di polvere nera rubata che scendeva da un canale di scarico nell’edificio della miniera di quattro piani, facendola saltare in aria. I lavoratori sostitutivi e le guardie alzarono bandiera bianca, ma i proprietari delle miniere avevano l’ultima parola, espellendo molti scioperanti e perseguendo altri. Il governatore dell’Idaho Frank Steunenberg dichiarò la legge marziale e inviò centinaia di soldati e guardie nazionali nel canyon per mantenere la pace.
La violenza esplose di nuovo nel 1899 quando, durante un’altra disputa sindacale, minatori armati dell’unione presero un treno a Burke e in seguito dinamizzarono la vicina miniera di Bunker Hill. La violenza in Burke Canyon è stato un precursore di episodi simili in Colorado, Montana, Nevada e Arizona.
Mentre la ricchezza d’argento continuava a fluire dalla regione, i residenti del canyon subirono ulteriori prove. Nel febbraio 1910 le successive valanghe cancellarono la vicina Mazza e martellarono Burke, uccidendo almeno 20 persone nell’angusto canyon. (Vedi “Disastro a Burke Canyon,” di Robert C. Belyk, dicembre 2010 Selvaggio West.)
Un incendio del 1923 distrusse il Tiger Hotel e gran parte di Burke. Quando ricostruito, la maggior parte degli edifici sono stati arretrati dai binari per consentire ai treni più spazio di passaggio.
Il canyon cedette argento nel 1970, anche se il volume diminuì costantemente. La gente andò alla deriva e nel 1954 il Tiger Hotel fu demolito.”La maggior parte dei singoli minatori rimane a Wallace e va avanti e indietro al lavoro”, ha spiegato lo Spokane Daily Chronicle. “Ma molti veterani respireranno un sospiro nostalgico al passaggio di un famoso vecchio punto di riferimento.”Le miniere di Burke erano state tutte chiuse nel 1991, ma nel 2012 la miniera di Star ha riaperto.
La popolazione di Burke raggiunse i 1.400 abitanti nel 1910. Circa 300 persone vivono nel canyon oggi. Nel 2001 i residenti hanno rifiutato un’offerta di buyout da parte dell’Environmental Protection Agency, che ha dichiarato il canyon uno dei tratti più contaminati del bacino del Coeur d’Alene.