In Mesoamerica, i cadaveri erano spesso macchiati di pigmento rosso, ematite o cinabro. La maggior parte dei resti archeologici includono ossa la cui superficie può essere di colore rosso. Essendo il cinabro un composto di mercurio la cui formula chimica è HgS, non è chiaro se gli ioni Hg si diffondano nel reticolo di idrossiapatite. In questo lavoro abbiamo scoperto che il cinabro non è facilmente dissociato e, quindi, gli ioni del cinabro si diffondono dopo la morte, se presenti, non si diffondono in idrossiapatite.
Tuttavia, nelle ossa del sito archeologico di Ranas, vicino a Querétaro, in Messico, abbiamo trovato ioni Hg in posizioni interstiziali del reticolo di idrossiapatite ossea. Ranas era una zona mineraria di cinabro. Quindi, la presenza di ioni Hg nel reticolo di idrossiapatite ossea non può essere dovuta a rituali post mortem e deve essere attribuita alla respirazione o alla deglutizione di vapori o soluzioni di mercurio durante la vita. Si tratta, quindi, di un caso di avvelenamento da mercurio, probabilmente dovuto all’esposizione a vapori originati dallo sfruttamento minerario o ad alimenti contaminati.