Fonti
Mondo culturale. Il mondo culturale cinese può essere diviso in tre parti: la Cina vera e propria, le sue regioni di confine e varie aree remote. La Cina vera e propria durante l’era imperiale(617-1644) costituiva solo un terzo della superficie totale del mondo cinese, ma abbracciava il 95% della popolazione. Nonostante il fatto che la Cina propriamente detta possiede una varietà di caratteristiche topografiche e un clima continentale
di estremi, il popolo cinese è riuscito a formare un impero unificato grazie ad una lingua scritta comune e filosofia politica. Naturalmente, il regionalismo esiste in un paese così grande, ma gli ostacoli non sono mai stati così grandi da dividere la cultura cinese nella stessa misura in cui gli europei erano divisi.
Confini interni. Caratteristiche fisiche come catene montuose e grandi fiumi aiutano a definire i confini interni della Cina vera e propria, che è divisa in tre parti: Nord, Centro e Sud. La Cina settentrionale è bagnata dal fiume Huang o Fiume Giallo, che percorre circa 2.903 miglia dal Tibet attraverso la pianura della Cina settentrionale fino al Mar Giallo. (Questo fiume e la pianura rappresentano la fonte di sussistenza per un quarto della popolazione cinese di oggi.) Le capitali imperiali erano solitamente situate nella regione, e la Cina settentrionale divenne un importante centro politico del periodo medievale. La Cina centrale ha il fiume Chang (Yangzi o Yangtze), che inizia nelle montagne del Tibet e scende nella vasta pianura centrale. Si stima che sia lungo 3.434 miglia. La regione è una zona di transizione in termini di geografia, cultura e colture. La stagione di crescita è più lunga che nel Nord e le colture importanti sono grano, riso e tè. Le montagne contengono alcuni depositi minerari. La Cina meridionale, con le sue numerose catene montuose, ha molte piccole valli e brevi fiumi, di cui il più importante è il fiume Xi(ovest). Circa 1.200 miglia di lunghezza, si riversa nel Mar Cinese Meridionale vicino a Guangzhou. Ci sono altri fiumi nella regione che sfociano nel fiume West o direttamente nell’oceano. Il clima è umido e i tifoni colpiscono con forza terribile in estate. Riso e tè sono le principali colture del sud della Cina, e perché la stagione di crescita è da sei a dodici mesi, fino a tre colture di riso all’anno sono possibili. Ci sono alcuni depositi minerali in questa zona, come bauxite, antimonio, mercurio e tungsteno. La Cina meridionale non fu mai importante come centro politico durante il periodo dal 617 al 1644 perché era lontana dalle capitali imperiali. Successivamente divenne una base di ribellioni contadine.
Continente eurasiatico. Il mondo cinese ha mantenuto relazioni con popoli i cui modi di vita e cultura erano diversi dai suoi. Il mondo cinese era in contatto con le parti occidentali e meridionali del continente eurasiatico durante il Medioevo (814-1350). C’erano quattro tipi di contatti: campagne militari, diplomazia ufficiale, commercio commerciale e pellegrinaggi religiosi. Le rotte dell’oasi hanno svolto un ruolo significativo nello stabilire relazioni tra la Cina e altre civiltà entro il IX secolo. Le rotte della steppa, più a nord, collegavano strettamente la Mongolia e la Cina settentrionale all’Europa e ai paesi del Medio Oriente dal XIII al XIV secolo. Anche il traffico marittimo lungo la costa ha svolto un ruolo importante.
Interazioni. I centri commerciali situati alle estremità delle principali rotte attraverso il continente eurasiatico e ai confini del mondo cinese sono stati visitati da commercianti, ambasciate e missionari provenienti dall’Asia centrale, dall’India e dal Medio Oriente. Allo stesso modo i porti sulla costa cinese erano i luoghi di incontro di marinai e mercanti coreani, giapponesi, indiani, persiani, arabi e più tardi europei. Le grandi città cinesi, in particolare le capitali, erano stati centri cosmopoliti fin dalla dinastia Tang (618-907), e a loro volta soldati cinesi, ambasciatori, pellegrini, mercanti e artigiani andarono in quasi tutte le aree dell’Asia.