Un avvocato per la riforma
Attraverso una varietà di mezzi, tra cui il suo stage con il Sentencing Project, Poulos si concentra sul cambiamento della nostra nazione ‘incarcerazione di massa’ approccio alla politica di giustizia penale in generale e abuso di sostanze in particolare. Sta spingendo per riforme che enfatizzino l’intervento precoce per rompere il ciclo della povertà e della dipendenza. Poulos presiede una sottocommissione per la città di Portland e la sua forza di polizia, che sta esplorando modi per deviare i trasgressori di basso livello ammissibili verso il trattamento e altre risorse e lontano dal sistema di giustizia penale.
La proposta prevede il tentativo di tirare le persone fuori dal ciclo di dipendenza e incarcerazione in modo permanente, piuttosto che semplicemente rimuoverle dalla società temporaneamente, solo per loro di tornare alle stesse situazioni e comportamenti associati. Il programma è anche progettato per trasformare e trascendere le relazioni tra le forze dell’ordine e le comunità che servono, in quanto creerebbe interazioni non conflittuali e non conflittuali tra i primi soccorritori e le persone che spesso altrimenti andrebbero in prigione.
“Per la dipendenza, la povertà e i reati legati alla salute mentale, il carcere da solo è miope. È un piccolo cerotto per una ferita profonda e infetta”, ha detto Poulos. “È possibile rimuovere temporaneamente la persona dalla propria comunità per rattoppare la ferita, ma è incredibilmente più efficace eseguire l’intervento chirurgico necessario per affrontare i problemi sottostanti e in corso e per offrire all’individuo l’opportunità di diventare un membro produttivo della società.”
Per diversi anni, Poulos è stato mentore e oratore motivazionale al Long Creek Youth Development Center e si è offerto volontario presso la prigione della contea di Cumberland.
“C’è una classe criminalizzata ora, una nuova forma di sistema di caste, in base alla quale i membri (quelli con precedenti penali) sono spesso incapaci di andare oltre a spingere una scopa, perché non appena tentano di salire nella struttura di classe, vengono giudicati dalla cosa peggiore che hanno fatto, piuttosto che dalla somma di se stessi”, ha detto. “Molti non sono mai autorizzati a votare di nuovo, e questo trattamento continua molto tempo dopo aver completato la loro condanna e/o la libertà vigilata e pagato eventuali multe.”
“Se davvero ci aspettiamo che le persone cambino, dobbiamo cambiare i nostri modi di pensare e di agire. Dobbiamo fornire gli strumenti di cui le persone hanno bisogno per emergere come membri a pieno titolo della società e modelli di ruolo positivi nelle loro comunità una volta che hanno soddisfatto il loro debito. Una condanna penale che non è una condanna a vita non dovrebbe effettivamente servire come tale, ma purtroppo, spesso lo fa.”
Da una spirale discendente alla sobrietà
Poulos era nella sua prima adolescenza quando iniziò una spirale discendente di dipendenza da alcol e droghe. E ” cresciuto senza un padre e sperimentato molteplici tragiche perdite familiari durante la sua adolescenza. Nonostante tratti di senzatetto, si è diplomato alla Deering High School di Portland, grazie in gran parte all’aiuto di Deborah Duffett, un’insegnante e tenente comandante della Marina in pensione. Ma la sua dipendenza poi è peggiorata, passando a superalcolici e cocaina. Di volta in volta, ha fatto scelte distruttive e, nel 2007, è stato accusato in tribunale federale di traffico di droga e possesso di un’arma da fuoco. Le scelte distruttive fatte da Poulos erano sempre direttamente correlate a una dipendenza sottostante e non trattata. Da quando ha raggiunto la sobrietà oltre otto anni fa, Poulos non ha ricevuto tanto quanto un biglietto del traffico. Ha anche chiarito che si assume la piena responsabilità delle sue azioni e non incolpa gli altri o le sue circostanze di vita per le sue decisioni.
“Ho raggiunto la sobrietà circa un anno prima della mia accusa. Fu allora che la mia spirale discendente finì. Avevo 24 anni”, ha ricordato Poulos.
Poulos continuò la sua trasformazione personale prima di essere condannato e rimase su questa strada positiva per tutto il suo periodo di quasi tre anni di incarcerazione. Ha insegnato inglese e preparato altri detenuti per i loro esami G. E. D. Ha imparato lo spagnolo e la pratica dello yoga. Ha sponsorizzato men in recovery e ha fondato un gruppo di supporto per il recupero basato su peer presso la prigione federale di Lewisburg, Pa. Ha studiato legge e politica della giustizia penale, e sapeva che voleva perseguire la sua laurea in legge.
Parte di quel percorso si sentiva già predeterminata a Poulos. Suo nonno, Richard Poulos, era stato un giudice fallimentare federale nel Maine, e da bambino, Poulos aveva ascoltato le storie di suo nonno e passato ore a leggere i resoconti dei casi più affascinanti del Maine. Sua madre, Kathy Poulos, è stata anche una sostenitrice dei diritti umani di lunga data, lottando per un trattamento equo e uguale ai sensi della legge per i membri della comunità di rifugiati di Portland.
Pathways to success
Dopo il suo rilascio dalla prigione, Poulos si iscrisse alla University of Southern Maine, dove presto ottenne un lavoro con l’office of Student Legal Services, e progettò il suo tirocinio giudiziario nello Stato del Maine. Fu eletto Presidente del Capitolo della National Political Science Honor Society e ricevette la Alan B. Rodway Memorial Scholarship su raccomandazione della facoltà.
Poulos non aveva mai guadagnato una “A” prima, e dopo aver guadagnato la sua prima “A”, mai più guadagnato nulla di meno durante la sua carriera universitaria. Dopo la sua prima “A”, Poulos ha mantenuto una media di 4.0 punti durante ogni semestre successivo, il tutto mentre lavorava due lavori e pagava a modo suo attraverso il college.
Poulos ha scelto questa volta di condividere pubblicamente la sua storia perché sente che lo stigma legato a termini come “criminale”, “condannato” e “tossicodipendente” può essere rotto solo attraverso la normalizzazione, l’esposizione e, in definitiva, l’accettazione. Le persone hanno bisogno di essere dimostrato attraverso l’esempio che non tutti coloro che hanno commesso errori è un mostro, ha detto. Gli Stati Uniti hanno ora una popolazione carceraria di oltre 2.2 milioni di persone, un aumento del 500 per cento negli ultimi 40 anni, eclissando la popolazione carceraria in tutte le altre nazioni, sia in numero grezzo che pro capite.
La lotta per la riforma della giustizia penale è uno dei fronti più urgenti del movimento per i diritti civili in corso, ha detto Poulos. Crede che sia difficile odiare da vicino: “Il movimento di recupero e quelli con condanne penali che hanno superato il loro passato hanno molto da imparare dall’apertura ora vista nella comunità LGBT. Finché ci nascondiamo nell’ombra, la società ci terrà nell’ombra.”
‘Non avevo intenzione di arrendermi’
Poulos ricorda vividamente il suo primo incontro con Peter Pitegoff, ex preside della Facoltà di giurisprudenza dell’Università del Maine. Il direttore del programma multiculturale dell’USM, Reza Jalali, ha organizzato e partecipato all’incontro a nome di Poulos e rimane uno dei suoi molti forti sostenitori. Poulos avidamente detto Dean Pitegoff circa il suo interesse per il cambiamento sociale e la politica di giustizia penale e il suo desiderio di frequentare la scuola di legge. Pitegoff non era così entusiasta, Poulos ha ricordato. Il Preside gli disse che avrebbe dovuto lavorare il doppio dello studente medio di legge.
“Mi ha avvertito che la legge è una professione molto sorvegliata e che non sapeva quanto la comunità legale nel Maine sarebbe stata ricettiva per me. Ha suggerito che potrei considerare di perseguire altri modi per portare il cambiamento, oltre a perseguire un JD”
All’epoca, Poulos era schiacciato. Ma con il senno di poi, si rese conto che Pitegoff gli stava dando la sua prima lezione su ciò che una persona con lo sfondo di Poulos avrebbe dovuto affrontare.
“Era un buon insegnante. Piuttosto che accarezzarmi sulla schiena e coccolare, mi ha dato una visione realistica, tanto quanto era doloroso al momento. Ero scoraggiato, ma gli dissi che non mi sarei arreso, e non l’ho fatto. Quella conversazione servì solo ad accendere ulteriormente la fiamma già accesa dentro di me, che allora era e rimane ora, pienamente determinata a seguire questa strada.”
Alcuni anni dopo, dopo che Pitegoff e il team di ammissione al Maine Law accettarono all’unanimità di accettarlo, Poulos si presentò per il primo giorno del suo primo semestre.
“La prima persona che ho visto quando ho aperto la porta era Pitegoff. Si illuminò a destra, come fa, e camminò nella mia direzione con la mano fuori. Egli ha detto, ‘ siete i benvenuti qui; siete parte di questa comunità ora. E ‘ un momento che non dimenticherò mai.”