Charles Booth con i membri della sua famiglia sui gradini di Gracedieu Manor, 1902
Charles Booth era uno di quei notevoli vittoriani inglesi che possono giustamente essere descritti come uno dei grandi e dei buoni. Profondamente preoccupato dai problemi sociali contemporanei, e non un pio e nemmeno un uomo religioso, ha riconosciuto i limiti della filantropia e della carità condizionata nell’affrontare la povertà che ha segnato la società britannica. Senza alcuna commissione diversa dalla sua, ideò, organizzò e finanziò una delle indagini sociali più complete e scientifiche della vita londinese che era stata intrapresa. Booth ha anche aggiunto la sua voce alla causa delle pensioni di vecchiaia statali come strumento pratico di politica sociale per alleviare la miseria nella vecchiaia, stabilita come una delle cause più comuni del pauperismo. Contemporaneamente era un uomo d’affari di successo, con interessi internazionali nel settore della pelle e una linea di navigazione a vapore.
Primi anni di vita
Charles Booth nacque a Liverpool il 30 marzo 1840, figlio di Charles Booth e Emily Fletcher. Suo padre era un mercante di mais, e sia il padre che la madre erano impegnati Unitarians. Charles frequentò la Royal Institution School di Liverpool fino a diventare apprendista alla Lamport e alla Holt’s shipping company all’età di sedici anni.
Nel 1862, ormai orfano e addolorato per la recente e improvvisa morte di Antonia Prange, la donna da lui amata, Charles si unì al fratello maggiore Alfred nell’attività di committenza che si occupava principalmente di pelli e pellami. Usando il denaro ereditato dal padre, i fratelli crearono uffici sia a Liverpool che a New York. L’energia e l’entusiasmo che Charles ha portato al business lo ha portato rapidamente a diventare la figura principale e attiva nella partnership, anche se il nome dello studio è rimasto come Alfred Booth and Company. Fu durante questi anni che sviluppò le basi dei suoi metodi di business, le cui riflessioni potevano essere osservate nel suo approccio all’indagine sociale.
Pratiche commerciali
Il successo di Booth come uomo d’affari può essere attribuito a molte cose: la sua fortuna nell’ereditare £20.000 capitale; il sostegno della sua famiglia e la cultura del business in cui è cresciuto; la sua energia, entusiasmo, coraggio e duro lavoro; la sua assidua raccolta di fatti e cifre, e la capacità di interpretare questi dati; e forse anche la sua essenziale decenza e integrità nei suoi rapporti commerciali. Le sue lettere-oltre a descrivere i problemi aziendali senza tempo di cose come la gestione del personale, la delocalizzazione della fabbrica e il processo decisionale – danno qualche indicazione della sua etica aziendale fondamentale. Pur non essendo affatto contrario allo spirito di competizione – era intensamente assorbito dalla battaglia tra la Booth shipping line e il suo rivale R. Singlehurst e Company – non era aggressivo nei suoi affari. Descrivendo quello che doveva essere almeno un incidente irritante, in una lettera a sua moglie nel 1895 esprime pazienza e buon umore:
Kattner ha molto abilmente trasformato le tabelle su di noi ottenendo l’acquirente di alcuni beni per i quali abbiamo pensato troppo poco era stato preso per offrire di annullare la vendita! Cosa fare spetta al proprietario della merce, ma consiglio di scendere con buon umore. E ‘ stata un’ottima lezione oggettiva.
Senate House Library MS797/I / 1358
Il valore della corrispondenza di Booth, una notevole collezione di cui si tiene presso la Senate House Library, è stato riconosciuto dalla moglie:
Un giorno, forse un centinaio di anni da qui, potrebbero produrre un ricco raccolto a qualche studente del futuro, raccontando i modi in cui un Capitano dell’Industria ai tempi della grande Regina ha fatto il suo lavoro, prima che il controllo statale, e possibilmente la gestione statale internazionale, rivoluzionasse la condotta dell’Industria.
Mary Booth, Charles Booth: A Memoir (Londra: Macmillan, 1918)
Gli affari non erano l’unica occupazione di Booth in questo momento. Era un partecipante attivo nella vita familiare estesa e nella politica locale. Fratelli e cugini hanno discusso questioni del giorno, come l’estensione del franchise, le opere di Charles Darwin e la dottrina del positivismo. Un resoconto di alcune delle loro preoccupazioni può essere trovato in The Colony, una rivista per famiglie scritta a mano circolata in sette volumi tra il 1866 e il 1871. Booth fece una campagna senza successo per il candidato parlamentare liberale nelle elezioni del 1865. La campagna di casa in casa nei bassifondi di Toxteth fu una scioccante esposizione di squallore e povertà, che deve aver contribuito al suo graduale abbandono della fede religiosa. Ma Booth ha sviluppato un profondo senso di obbligo e responsabilità verso i poveri e per il miglioramento delle condizioni sociali. La sua disillusione con la politica di partito a seguito di ulteriori vittorie per la Tory “beerocracy” nelle elezioni municipali nel 1866 è stato tale che ha respinto questo come un mezzo con cui poteva influenzare la società, ma ha suggerito a lui i benefici di educare l’elettorato. A tal fine si è unito Birmingham Education League di Joseph Chamberlain. Un’indagine-che può ben portare il suo segno distintivo-è stata intrapresa che ha stimato che 25.000 bambini di Liverpool non erano né a scuola né al lavoro. L’ulteriore disillusione di Booth con la politica convenzionale e la religione fu assicurata dall’Education Act del 1870 che eluse la causa dell’educazione secolare.
Matrimonio con Mary Macaulay
Il 29 aprile 1871 Booth sposò Mary Macaulay, figlia di Charles Zachary Macaulay e Mary Potter, e nipote dello storico Thomas Babington Macaulay. Mary era ben istruita, intelligente e amica delle famiglie Booth e Holt. Aveva una sensibilità molto diversa per il set di Liverpool tuttavia e in visita a Liverpool ha trovato le buone opere delle signore nessun sostituto per la giostra letteraria e politica metropolitana a cui era abituata. Mary divenne a Booth un prezioso consulente nel settore, un attivo collaboratore al lavoro della sua monumentale indagine sulla vita e il lavoro di Londra, oltre a gestire una famiglia sostanziale e crescere sei figli.
La vita a Londra, punteggiata per Charles da frequenti viaggi d’affari sia a Liverpool che negli Stati Uniti, era occupata e socievole. Il circolo degli Stand comprendeva personaggi di spicco come la cugina di Mary Beatrice Potter (in seguito Beatrice Webb), Octavia Hill della Charity Organisation Society e il canonico Samuel Barnett. In questo ambiente i problemi sociali del giorno sono stati prontamente discussi. La portata senza precedenti del problema della povertà nelle città vittoriane in rapida crescita è stato spesso clamorosamente riportato dalla stampa contemporanea, e deve aver provocato un certo grado di paura tra i loro lettori. Al fine di combattere le congetture, i pregiudizi e i potenziali disordini sociali, Booth ha riconosciuto l’importanza di una vera descrizione nei fatti e nelle cifre del paesaggio sociale.
Nel 1884 si impegnò a contribuire all’assegnazione del Lord Mayor of London’s Relief Fund, analizzando i rendimenti dei censimenti. Da ciò scoprì la natura altamente insoddisfacente dei censimenti, e in seguito divenne membro del comitato ufficiale incaricato del censimento del 1891 e fece una serie di raccomandazioni per il suo miglioramento. Nell’autunno del 1885 Henry Hyndman pubblicò i risultati di un’inchiesta sulla povertà condotta dalla Federazione socialdemocratica, che sosteneva di dimostrare che fino al venticinque per cento della popolazione di Londra viveva in estrema povertà. All’inizio del 1886 Booth visitò Hyndman, che registra nella sua autobiografia che Booth gli disse che “secondo lui avevamo grossolanamente sopravvalutato il caso” e che egli stesso avrebbe intrapreso un’inchiesta sulla condizione dei lavoratori a Londra. Il primo incontro per organizzare questa indagine si tenne il 17 aprile 1886: il lavoro sarebbe durato fino al 1903, con la conseguente pubblicazione di tre edizioni del sondaggio, l’edizione finale di Life and Labour of the People in London (Londra: Macmillan, 1902-1903) in 17 volumi. Il lavoro avrebbe assorbito sia Charles e Mary Booth e impiegare un team di investigatori sociali tra cui, in vari momenti, Beatrice Webb, Arthur Baxter, Clara Collet, David Schloss, George Duckworth, Hubert Llewllyn Smith, Jesse Argyle, e Ernest Aves.
The survey into London life and labour
L’indagine è stata organizzata in tre grandi sezioni: povertà, industria e influenze religiose. La serie povertà ha raccolto informazioni dai visitatori del Consiglio scolastico sui livelli di povertà e tipi di occupazione tra le famiglie di cui erano responsabili. Sono stati inclusi anche studi speciali su argomenti come i mestieri associati alla povertà, l’alloggio, i movimenti della popolazione, la comunità ebraica e l’istruzione. La serie industria, lavorando come complemento alle informazioni già raccolte sulle occupazioni da parte dei visitatori del Consiglio scolastico, ha indagato ogni commercio immaginabile a Londra, dai giocatori di cricket ai parrucchieri, per stabilire i livelli salariali e le condizioni di lavoro. La serie copriva anche le “classi non occupate” e i detenuti delle istituzioni, includendo così alcuni affascinanti materiali sulle case di lavoro e le cause del pauperismo. La serie di influenze religiose – forse meglio descritte come influenze sociali o morali-ha cercato di descrivere queste altre forze che agiscono sulla vita delle persone. Oltre alla religione e alla filantropia, copriva anche il governo locale e la polizia.
Uno dei prodotti più sorprendenti dell’inchiesta sono state le mappe di Londra, colorate strada per strada per indicare i livelli di povertà e ricchezza. La prima di queste serie è stata prodotta sulla base delle informazioni raccolte dai visitatori del Consiglio scolastico che rappresentano la situazione nel 1889 ed è stata ampiamente diffusa e commentata. Dieci anni dopo, mentre l’inchiesta stava ancora procedendo, si ritenne necessario rivisitare le mappe e fu prodotta una seconda serie, the Maps Descriptive of London Poverty 1898-99. Questi erano basati sulle osservazioni fatte dagli investigatori che accompagnavano i poliziotti sulle loro battute intorno a Londra.
Deve essere stato con un senso di sollievo che il volume conclusivo finale è stato pubblicato nel 1903. Scrivendo nel 1894 ad Alfred Marshall sulla pubblicazione di uno dei volumi precedenti, Booth rivela alcune delle frustrazioni della paternità: “Mai dovrei pensare che un libro sia stato l’occasione di così tante cattive parole da parte del suo autore – ho maledetto ogni minuto che gli ho dato.”(Senate House Library MS797 / I / 1352). Lavorare senza una tesi da dimostrare o confutare e con una tale infinità di potenziali argomenti da descrivere, potrebbe essere stato difficile sapere quando fermarsi. Nella sua introduzione al primo volume della serie religious influences, Booth fa un riferimento ironico allo slancio interno dell’indagine: “A volte ho dubitato che il prolungamento di questo lavoro abbia avuto altre basi se non l’incapacità da parte mia di giungere a una conclusione.”
Risultati nella vita pubblica
Il lavoro di Booth sull’inchiesta confermò il suo posto nella vita britannica. Anche se ha resistito a tutti i tentativi di essere coinvolti nella politica del partito, dove le sue opinioni ora giacevano in gran parte con il Partito conservatore, ha comunque servito in molte capacità nella vita pubblica. Nel 1893 fece parte della Royal Commission on the Aged Poor: i commissari furono divisi e Booth firmò il minority report nel 1895. Nel 1904 Booth fu nominato Consigliere privato e nel 1907 servì con Beatrice Webb nella Commissione Reale sulla legge povera. Anche questa commissione è stata travolta dal dissenso e Booth non ha firmato nessuno dei rapporti risultanti. Nel 1908, molti anni dopo aver iniziato a scrivere e parlare della necessità di pensioni statali per alleviare la povertà tra gli anziani, il governo liberale ha approvato la legge sulle pensioni di vecchiaia nel 1908. Anche se Booth aveva sostenuto per una pensione di vecchiaia universale, piuttosto che il sistema di mezzi testati che la legge ha introdotto, è stato riconosciuto da molti come uno dei progenitori della pensione. Nel corso degli anni è stato nominato fellow della Royal Society e ha ricevuto lauree honoris causa dalle Università di Cambridge, Liverpool e Oxford.
Anni finali
All’inizio del 1912 Booth consegnò la presidenza di Alfred Booth and Company a suo nipote, ma nel 1915 tornò volentieri a lavorare in tempo di guerra nonostante la crescente evidenza di malattie cardiache. Il 23 novembre 1916 morì a seguito di un ictus. Era nella sua casa di campagna di Gracedieu a Thringstone, nel Leicestershire, di cui lui e Mary si erano innamorati nel 1886 e che nel corso degli anni aveva ospitato numerosi incontri di figli, nipoti, amici e familiari. È sepolto nel cimitero di Thringstone. Maria rimase a Gracedieu fino alla sua morte, avvenuta il 25 settembre 1939.