Nato a Boston il 20 marzo 1834, da un’illustre famiglia del New England, Charles W. Eliot si laureò ad Harvard nel 1853. Ha insegnato matematica e chimica lì (1854-1863). Ha girato l’Europa (1863-1865), studiando chimica e metodi avanzati di istruzione, e tornò a diventare professore al Massachusetts Institute of Technology. Nel 1869, dopo aver attirato l’attenzione favorevole di diversi articoli sulla riforma educativa, fu scelto presidente di Harvard.
I 40 anni di mandato di Eliot gli permisero di premere lentamente ma costantemente per il cambiamento. L’effetto delle sue innovazioni è stato rivoluzionario e completamente alterato Harvard. Ha tratto idee dalla sua esperienza europea, e in seguito ha reso omaggio all’effetto stimolante delle innovazioni intraprese alla Johns Hopkins University sotto Daniel Coit Gilman.
Eliot ha sviluppato un programma organizzato di 3 anni nella scuola di legge, utilizzando il sistema di istruzione dei casi basato sullo studio delle decisioni giudiziarie reali piuttosto che sui principi astratti. Nella scuola di medicina introdusse il lavoro di laboratorio e gli esami scritti in tutte le materie, e gradualmente rese disponibili le istruzioni cliniche negli ospedali di Boston. Nel 1872 l’università iniziò a concedere diplomi di dottorato, e la Graduate School of Arts and Sciences fu formalmente organizzata nel 1890, insegnata dalla stessa facoltà che serviva il college universitario.
La riforma più nota di Eliot fu il sistema elettivo. Studenti potrebbero scegliere tra una vasta gamma di corsi in ogni campo, piuttosto che seguire un curriculum prescritto. Offrendo molti corsi avanzati agli studenti universitari, Eliot è stato in grado di impiegare nel college studiosi eccezionali che hanno diviso il loro tempo tra le scuole di laurea e di specializzazione. Harvard è diventato un centro leader per lo studio laureato e la ricerca e dal 1890 aveva guadagnato una reputazione internazionale per l’eccellenza accademica.
Sempre interessato all’istruzione secondaria, Eliot fu attivo nella National Education Association (NEA), diventandone presidente nel 1903. Ha fortemente influenzato il rapporto del 1892 del NEA “Comitato dei Dieci” che ha portato alla standardizzazione della preparazione del college e ammissioni, e ha contribuito a fondare il Collegio di ammissione all’esame di commissione nel 1906. Nel 1910 ha curato La Harvard Classics, una “mensola di cinque piedi” di libri in sospeso attraverso il quale coloro che non possono frequentare il college potrebbe acquisire una formazione liberale. Si ritirò nel 1909 e morì a Northeast Harbor, nel Maine, l’agosto. 22, 1926.