L’agente patogeno per la malaria è stato scoperto da Alphonse Laveran, un medico militare francese a Costantino, in Algeria nel 1880. In Algeria Laveran eseguiva spesso necroscopie sulle vittime della malaria. Numerosi corpi pigmentati e altri corpi al bordo dei quali erano filamenti mobili o flagelli sono stati visti nel loro sangue. Il rapido e vario movimento di questi flagelli indicava a Laveran che dovevano essere parassiti. Trovò tali parassiti in 148 casi su 192 e concluse che erano la causa della malaria. Ha chiamato il parasiteOscilliaria malariae ma il nome italianoplasmodium più tardi ha vinto il favore.
Laveran ha scoperto che i pigmenti patologici potevano essere trovati anche nel cervello, nella milza e nel fegato di pazienti morti di malaria. Il suo lavoro non fu immediatamente accettato. Nel 1884 Laveran persuase Pasteur ed Emile Roux della correttezza delle sue opinioni quando un raro caso di malaria maligna in un soldato a Parigi gli diede l’opportunità di dimostrare il parassita. Egli ha suggerito nel 1884 che il vettore era la zanzara, ma è stato il lavoro di Patrick Manson, Giovanni Grassi, e Ronald Ross che delucidato il ciclo di vita del parassita e la trasmissione della malattia da parte della zanzara anopheles. Ross, che scoprì i protozoi della malaria nella parete dello stomaco e nelle ghiandole salivari della zanzara anopheles nel 1897, ricevette il premio Nobel per questa scoperta nel 1902, 5 anni prima del suo insegnante Laveran.
All’inizio del 1890 il lavoro di Laveran gli portò il riconoscimento delle principali società scientifiche e mediche di Parigi e più in generale della comunità scientifica internazionale, ma il servizio medico militare dell’esercito non riconobbe i suoi contributi nel modo in cui aveva sperato. Profondamente insoddisfatto si dimise dal servizio medico militare il 15 dicembre 1896. L’Istituto Pasteur di Parigi gli offrì spazio di laboratorio e indipendenza, nominandolo Capo onorario della ricerca. Laveran è stata una potente influenza nello sviluppo della ricerca sulle malattie tropicali. Con i tripanosomi ha chiarito i cicli di vita e le attività della malattia, nonché le misure terapeutiche e profilattiche contro le malattie che hanno causato. Ha contribuito in particolare alla comprensione della trasmissione della malattia del sonno. Ha anche studiato i parassiti della Leishmania. Nel 1884 Laveran pubblicòtraité des fièvres palustres, e vinse il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1907, per aver dimostrato il ruolo svolto dai protozoi nel causare malattie. Con il premio in denaro ha fondato un laboratorio di medicina tropicale presso l’Istituto Pasteur.
Durante la prima guerra mondiale, oltre ad essere membro di una Commissione per l’igiene e la profilassi, organizzò misure preventive contro la malaria nelle zone in cui le truppe francesi avrebbero incontrato la malattia. Nel 1912 fu nominato Commendatore della Legion d’Onore. I suoi colleghi medici lo hanno nominato Direttore onorario dell’Istituto Pasteur nel 1915 per il suo 70 ° compleanno e Presidente dell’Accademia di Medicina nel 1920.
Laveran è stato onorato filatelicamente su un francobollo emesso dall’Algeria nel 1954. Laveran è mostrato in uniforme militare (Stanley Gibbons 327, Scott 252).