“Dopo molte dickering di natura più esasperante, ho comprato un paio di schermi sei volte da Sotatsu.ten il prezzo originale era di diecimila dollari, ma ho tagliato i suoi prezzi esattamente a metà.”
—Charles Lang Freer che scrive sulle onde di Matsushima, ottobre 18, 1906
Durante la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, Charles Lang Freer (1854-1919), il fondatore della Freer Gallery of Art, era senza pari come collezionista di arte giapponese. Il suo percorso verso questa tradizione artistica è emerso dalla sua amicizia con l’artista americano James McNeill Whistler (1834-1903), che ha ispirato Freer a fare cinque visite in Giappone. Tra le sue numerose acquisizioni, nessuna rivaleggia con i dipinti di Tawaraya Sōtatsu (attivo circa 1600-40). Freer forse venne a conoscenza dell’artista per la prima volta attraverso un interesse per la ceramica da parte del partner creativo di Sōtatsu, Hon’ami Kōetsu (1558-1637). Ciò ha portato a una serie abbastanza rapida di acquisti, culminata in due coppie di schermi: Dragons and Clouds, acquistati nel 1905, e Waves at Matsushima, acquistati nel 1906. Entrambi ora rango come capolavori indiscussi.
Freer acquistò the Waves at Matsushima screens da Kobayashi Bunshichi (1861-1923), un commerciante giapponese che era particolarmente in sintonia con il gusto in via di sviluppo del collezionista per Sōtatsu. Nel 1906, convinse Freer di aver trovato un capolavoro, che portò alla consegna degli schermi Matsushima alla residenza americana di Detroit in ottobre. Fedele alla forma come un bargainer difficile, Freer dimezzato il prezzo richiesto dal rivenditore.
Freer e l’arte moderna del Giappone
Quando Freer visitò per la prima volta il Giappone nel 1895, andò come turista e non come conoscitore dell’arte asiatica. Ma con la sua prossima visita nel 1907, stava attirando l’attenzione di commercianti e collezionisti giapponesi. Freer ha costruito la sua reputazione come collezionista di opere premoderne, ma ha anche visitato il Giappone tra il 1895 e il 1913, quando gli artisti stavano definendo le proprie identità. Alcuni hanno affermato una continuità con il passato, altri hanno rotto con esso, ma tutti erano interessati a creare un mercato praticabile per il loro lavoro.
Due consiglieri incoraggiarono Freer a sostenere gli artisti contemporanei. Lo studioso Ernest Fenollosa (1853-1908) aveva esortato i pittori in difficoltà della scuola Kanō, un tempo potente, ad adattare i loro stili per attirare i collezionisti internazionali. Raccomandò le loro opere a Freer, che acquisì un gruppo selezionato, tra cui diversi di Kanō Hōgai (1828-1888) e Hashimoto Gahō (1835-1908). Questi artisti raffiguravano soggetti tradizionali con modellazione di figure, ombreggiatura, prospettiva e altre tecniche occidentali.
Hara Tomitaro (1868-1939) era il rampollo di una ricca famiglia produttrice di seta e, come Freer, un collezionista di arte cinese e giapponese premoderna. Anche lui ha aiutato i pittori giapponesi emergenti a cercare un vocabolario visivo moderno con appeal internazionale, usando la sua collezione per esporli alle opere di Sōtatsu e dei suoi seguaci. Nel 1915, il figlio di Hara, Zenichirō, chiese se Freer fosse interessato ai giovani artisti abbracciati dal padre. Più libero educatamente sfiduciato. Gahō e Hōgai rappresenterebbero la portata delle sue imprese nella pittura giapponese del ventesimo secolo. Tra le molte scelte disponibili per Freer sul palcoscenico moderno, ha optato per il più conservatore.
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