Un prolifico studioso e appassionato educatore, il dottor Charles Henry Turner ha dato contributi significativi ai campi della zoologia, entomologia e psicologia. Nel corso di una carriera trentennale, ha pubblicato ampiamente non solo su argomenti scientifici, ma anche sui diritti civili e l’educazione, autore di oltre settanta articoli in totale. Inoltre, durante i primi decenni del ventesimo secolo, ha servito come leader civico a St. Louis, la comunità afroamericana del Missouri.
Nato a Cincinnati, Ohio, il 3 febbraio 1867, Turner si è laureato come valedictorian della sua classe di scuola superiore. I suoi genitori, Thomas Turner, un custode, e Addie Turner, un infermiere, sostenuto le sue attività educative durante i suoi primi anni. Nel 1887, Turner sposò Leontine Troy. La coppia ebbe tre figli, Henry Owen, Louisa Mae e Darwin Romanes. Più tardi, dopo la morte di Leontine (1894), Turner sposò Lillian Porter. Rimasero sposati fino alla sua morte.
Turner ha conseguito una laurea in Biologia presso l’Università di Cincinnati nel 1891, seguita da un M. S. nel 1892. Durante quello stesso anno, ha pubblicato un articolo sulla rivista Science, probabilmente facendo di lui il primo afroamericano ad avere un documento apparire in quella prestigiosa pubblicazione. Nel corso dei successivi tre decenni, ha contribuito decine di pezzi a riviste scientifiche su argomenti diversi come la morfologia aviaria e il comportamento delle formiche.
Durante la prima parte della sua carriera, Turner si trasferì frequentemente. Tra il 1893 e il 1905, ha servito come professore di biologia e presidente del Dipartimento di Scienze alla Clark University di Atlanta, Georgia. Ha poi lasciato Clark ed è diventato un preside di scuola superiore a Cleveland, Tennessee per circa un anno prima di accettare una posizione come professore di biologia e chimica presso Haynes Normal and Industrial Institute di Augusta, Georgia. Poco dopo, nel 1908, Turner si trasferì a St. Louis e si unì alla facoltà di Sumner High School, dove sarebbe rimasto fino al suo pensionamento nel 1922.
Nonostante le sue frequenti mosse, Turner continuò ad avanzare la propria educazione. Nel 1907, ha conseguito un dottorato di ricerca (magna cum laude) in Zoologia presso l’Università di Chicago in Illinois. Il risultato lo ha reso uno dei primi afroamericani a guadagnare un dottorato in scienze biologiche, nonché uno dei primi alumni di dottorato neri dell’Università di Chicago.
La borsa di studio di Turner ha esaminato un’ampia varietà di argomenti. All’inizio, ha studiato la struttura del cervello aviario e gli invertebrati acquatici. Più tardi, per il suo dottorato, Turner ha analizzato il meccanismo di “homing” nelle formiche. Ha documentato, per esempio, che le formiche fanno un tipo specifico di cerchio o girandola prima di tornare ai loro nidi—una scoperta che porta il suo nome, Turner circling. Il suo studio di entomologia sarebbe diventato ancora più complesso durante il suo tempo a St. Louis, nonostante la sfida di lavorare da solo con poco supporto istituzionale. Durante questi anni è stato anche spesso chiamato a contribuire con articoli di revisione a riviste e altre pubblicazioni scientifiche.
Durante il decennio e la metà ha trascorso a Sumner High School, Turner ha contribuito tempo ed energia per le organizzazioni civiche locali. Ha servito come direttore del Colored Branch, St. Louis YMCA, e ha contribuito con articoli a pubblicazioni locali e nazionali sui temi dell’uguaglianza razziale e dell’educazione.
Nel 1922, la salute di Turner cominciò a fallire e si ritirò dall’insegnamento, trasferendosi da St. Louis a Chicago per unirsi a uno dei suoi figli. Morì lì il 14 febbraio 1923, all’età di cinquantacinque anni.