13 gennaio 1997
il Premio Nobel Carlo Brenton Huggins, MD, William B. Ogden Distinguished Service Professor Emerito di Chirurgia presso l’Università di Chicago Medical Center, è morto nella sua casa di Hyde Park on gennaio 12, 1997. L’ultimo sopravvissuto degli otto membri originali della facoltà di medicina, il dottor Huggins aveva 95 anni.
Una targa nel suo ufficio, posta sopra la sua scrivania, riportava il suo motto: “La scoperta è il nostro business.”
La morte è stata segnalata da sua figlia Emily Huggins Fine.
La ricerca del Dr. Huggins sul cancro alla prostata ha cambiato per sempre il modo in cui gli scienziati hanno considerato il comportamento di tutte le cellule tumorali e per la prima volta hanno portato speranza alla prospettiva di trattare i tumori avanzati. Mostrando che le cellule tumorali non erano autonome e auto perpetuanti, come si credeva in precedenza, ma dipendevano da segnali chimici, come gli ormoni per crescere e sopravvivere, e che privare le cellule tumorali di quei segnali poteva ripristinare la salute dei pazienti con metastasi diffuse, il Dott. Huggins ha fornito uno stimolo immenso alla ricerca sulla chemioterapia del cancro.
Ha anche fondato il rinomato Laboratorio Ben May per la ricerca sul cancro presso l’Università di Chicago. Ha addestrato e ispirato la vita di numerosi scienziati medici. E divenne il principale urologo del suo tempo, portando un nuovo livello di curiosità scientifica e indagine a una specialità chirurgica trascurata. Dr. Huggins è stato un pioniere nella comprensione della fisiologia e biochimica del tratto urogenitale maschile ed è stato in grado di estendere le sue scoperte da questo campo in molte altre aree.
Nel 1966, il Dott. Huggins ha ricevuto il premio Nobel (condiviso con il virologo Peyton Rous) per la sua ricerca sulla relazione tra ormoni e cancro alla prostata. Il Comitato Nobel ha citato le sue ” scoperte fondamentali riguardanti la dipendenza ormonale delle cellule normali e neoplastiche negli animali da esperimento e la loro immediata applicazione pratica al trattamento del cancro della prostata e della mammella umana.”Il Comitato ha continuato a notare che il suo lavoro aveva “già dato molti anni di vita attiva e utile ai pazienti con cancro avanzato in tutto il mondo civilizzato patients pazienti che sarebbero stati persi in altre forme di terapia.”
Peyton Rous, che ha condiviso il premio con il Dr. Huggins, è stato uno dei primi a riconoscere la vera importanza della ricerca del Dr. Huggins. Anche se il Dott. Huggins aveva dimostrato per la prima volta che i tumori che si erano diffusi in tutto il corpo potevano effettivamente essere curati, “l’importanza di questa scoperta trascende di gran lunga le sue applicazioni pratiche”, ha sottolineato Rous. Perché significava che il precedente ” pensiero e sforzo nella ricerca sul cancro sono stati mal indirizzati in conseguenza della convinzione che le cellule tumorali sono anarchici.”
Dr. Huggins, in collaborazione con i suoi studenti Clarence V. Hodges e William Wallace Scott, pubblicato tre documenti nel 1941 che ha dimostrato la relazione tra il sistema endocrino e il normale funzionamento della ghiandola prostatica. Hanno anche dimostrato che bloccando gli ormoni maschili coinvolti nella funzione prostatica – attraverso la rimozione dei testicoli o la somministrazione di estrogeni che neutralizzerebbero gli ormoni maschili-potrebbero causare la regressione dei tumori della prostata. La regressione e il conseguente sollievo del dolore è stato spesso spettacolare e si è verificato in pochi giorni o talvolta anche ore dopo il trattamento. Quattro del Dott. Gli originali 21 pazienti con terapia ormonale di Huggins hanno vissuto per più di 12 anni dopo il trattamento, e da allora molti uomini costretti a letto e moribondi sono stati restituiti a vite attive e utili.
“L’umanità deve a Charles Huggins profonda gratitudine”, ha scritto Paul Talalay, MD, direttore di farmacologia e terapie sperimentali presso la Johns Hopkins University, (e un ex studente del Dr. Huggins) nel 1965. “Poiché il cancro alla prostata costituisce uno dei tumori più comuni dell’uomo, i benefici incalcolabili e il sollievo della sofferenza che questo trattamento ha portato a molti uomini anziani difficilmente possono essere sottovalutati.”
Le implicazioni di questa scoperta, tuttavia, hanno raggiunto ben oltre il cancro alla prostata. “Ha annunciato un’era di chemioterapia razionale del cancro”, ha aggiunto il dottor Talalay. Estrogeni ” sono stati i primi agenti … che, se assunto per via orale, ha influenzato il cancro in modo benefico … Per la prima volta un forte raggio di speranza apparve nel trattamento della carcinomatosi, poiché fu dimostrato che i pazienti con metastasi diffuse potevano essere ripristinati in salute regolando l’ambiente interno dell’ospite.”
Nel 1950, il Dr. Huggins spostò la sua attenzione sul cancro al seno, quindi il cancro più comune nelle donne. Nel 1951 dimostrò che, come il cancro alla prostata, molti tumori al seno dipendevano da ormoni specifici e che rimuovendo le fonti di quegli ormoni – le ovaie e le ghiandole surrenali, che il Dott. Huggins dimostrato nel 1945 erano una fonte di ormoni sia maschili che femminili-potrebbe causare regressione sostanziale nel 30-40 per cento delle donne con cancro al seno avanzato.
Poiché non c’era modo di prevedere quali donne avrebbero beneficiato di tale chirurgia endocrina, il Dr. Huggins ha convinto il suo collega Elwood Jensen, PhD, il Charles Huggins Distinguished Professor Emeritus nel laboratorio Ben May dell’Università, a sviluppare un metodo per identificare il contenuto di recettori estrogeni dei tumori al seno e usarlo come predittore di una risposta alla terapia endocrina. Ora, tutti i tumori al seno sono classificati come estrogeno-recettore positivo o negativo, una guida importante per la prognosi e la terapia, e farmaci, come il tamoxifene, che possono bloccare gli effetti degli estrogeni sono diventati strumenti importanti nel trattamento e possibile prevenzione del cancro al seno.
Nel 1961, il Dr. Huggins sviluppò un modello sperimentale di cancro al seno umano, la cui mancanza era stata un importante ostacolo alla ricerca. Dando una singola piccola dose di alcune sostanze chimiche (idrocarburi policiclici aromatici) a ceppi selezionati di ratti femmina ha scoperto che poteva produrre, nel giro di poche settimane, tumori mammari maligni-molti dei quali erano dipendenti dall’ormone-nel 100% degli animali trattati. I tumori ormono-dipendenti sono cresciuti o si sono ridotti in risposta alla modifica dell’equilibrio ormonale dell’ospite. Il metodo, ora universalmente noto come” tumore di Huggins”, è diventato rapidamente il modello animale da laboratorio più intensamente studiato del cancro al seno umano.
Sebbene siano spesso oscurati dai suoi contributi pionieristici al trattamento ormonale del cancro della prostata e della mammella, il Dr. Huggins ha fatto una serie di altre scoperte di grande importanza. Fu il primo a misurare la concentrazione di molti dei componenti del liquido seminale. Fu il primo a dimostrare l’antagonismo competitivo tra ormoni maschili e femminili. Ha sviluppato il concetto di substrati cromogenici, che sono ora ampiamente utilizzati in biochimica e biologia molecolare. Queste sostanze incolori danno origine a prodotti dai colori vivaci dopo essere stati divisi da alcuni enzimi, consentendo agli scienziati di misurare l’attività di tali enzimi. Nel lavoro che ha iniziato alla fine del 1920, abbandonato per diversi decenni e tornato alla nei primi anni 1970, Dr. Huggins ha contribuito a scoprire una famiglia di sostanze che inducono la formazione ossea. Questi fattori di crescita ossea stanno appena iniziando a essere esplorati per possibili usi in chirurgia ortopedica, ricostruttiva e parodontale.
Dott. Huggins ha anche fondato il Laboratorio Ben May per la ricerca sul cancro presso l’Università di Chicago, che ha aperto il 1 ° giugno 1951. Il laboratorio è stato progettato per tagliare attraverso discipline consolidate per combinare scienziati provenienti da molti campi diversi nello studio avanzato della medicina sperimentale e del cancro. In una riunione di cinque minuti nel tardo inverno del 1950, Huggins convinse Ben May, un uomo d’affari dell’Alabama, a servire come patrono Lorenzo”il nostro Lorenzo de Medici”, lo chiamava spesso il dottor Huggins. Questo breve incontro si è concluso con un accordo di stretta di mano che dura da decenni.
Nato il 22 settembre 1901, a Halifax, Nuova Scozia, Huggins ha conseguito il bachelor of arts in tre anni dalla Acadia University nel 1920. Nel 1924, all’età di 22 anni, si laureò alla Harvard Medical School. Ha servito il suo tirocinio e la residenza in chirurgia generale con Frederick A. Coller presso l’Università del Michigan.
Nel 1927, quando il dottor Huggins venne per la prima volta all’Università di Chicago, pochi avrebbero predetto il suo notevole successo. Fu invitato a diventare ricercatore, dove il Dott. Dallas Phemister, presidente fondatore della chirurgia presso l’Università, lo ha incoraggiato a prendere in consegna la chirurgia urologica. Non avendo mai fatto alcuna ricerca medica e senza una formazione speciale in urologia, accettò comunque la posizione, comprò il libro di testo standard di urologia e lo memorizzò in tre settimane. In poco tempo si riferiva all’urologia come alla “regina delle scienze” e descriveva la scienza come “l’arte del nostro secolo.”
Dr. Huggins divenne assistente professore nel 1929, professore associato e cittadino degli Stati Uniti nel 1933 e professore nel 1936. Nel 1950, ha gradualmente abbandonato la sua pratica chirurgica per dedicare tutto il suo tempo alla ricerca. Nel 1962, è stato nominato William B. Ogden Distinguished Service Professor presso l’Università di Chicago.
Ha vinto più di 100 premi e lauree honoris causa. Oltre al Nobel del 1966, gli onori di cui era più orgoglioso includono l’appartenenza all’Accademia Nazionale delle Scienze (1949), all’American Philosophical Society (1962), all’Ordine “Pour le Murite” della Repubblica Federale tedesca (1958) e al Cancellierato della sua alma mater, l’Acadia University (1972-79).
Nonostante la sua fama scientifica, il Dr. Huggins evitò con successo importanti responsabilità amministrative, decidendo all’inizio della sua carriera di rimanere al banco di ricerca-dove trascorreva da 60 a 70 ore alla settimana-e di limitare le dimensioni del suo laboratorio. “La scoperta è per la sola mente, magari in compagnia di alcuni studenti”, ha insistito, esortando i suoi colleghi: “Non scrivere libri. Non insegnare a centinaia di studenti. La scoperta è il nostro business. Fare dannatamente buone scoperte.”
” La ricerca”, ha detto, ” è sempre stata il mio piacere e il mio lavoro. Non c’è nulla che corrisponda al brivido della scoperta. Ad esempio, 20 anni dopo l’evento, il Dr. Huggins ha ricordato il giorno in cui si è reso conto che “sapevamo per certo che avevamo imparato come trattare il cancro alla prostata avanzato.”
” Ero eccitato, nervoso, felice”, ha ricordato. “Quella notte ho camminato a casa one un miglio–e ho dovuto sedermi due o tre volte, il mio cuore batteva così. Ho pensato, ‘ Questo andrà a beneficio dell’uomo per sempre . . . Tra mille anni la gente prenderà questo mio trattamento.'”
È stato in grado di trasmettere quel brivido ai suoi studenti, molti dei quali sono andati in posizioni di leadership accademica in chirurgia, urologia, biochimica, farmacologia, endocrinologia, ricerca sul cancro e patologia presso istituzioni in tutto il paese.
“L’esposizione a Charles Huggins è un evento mutazionale”, ha detto uno. “Pochi sono venuti sotto il marchio della sua influenza senza scoprire in se stessi capacità e poteri intellettuali non riconosciuti, senza acquisire una più profonda consapevolezza delle loro responsabilità e capacità accademiche.”
Dott. Huggins sposò Margaret Wellman, un’infermiera all’Università del Michigan, nel 1927. Dopo il loro matrimonio, è diventata una collaboratrice nella sua ricerca e un editore per i suoi articoli scientifici. Hanno vissuto a Hyde Park, il quartiere di Chicago che circonda l’Università, dal 1927. Morì nel 1983.
Hanno avuto due figli: Charles Edward Huggins, morto nel 1989, e Emily Huggins Fine, che vive a San Francisco. Il dottor Huggins aveva sette nipoti e otto pronipoti.
Un servizio commemorativo è previsto presso l’Università.