Charles A. Pillsbury nacque in una famiglia contadina nel New Hampshire. Dopo la laurea presso il Dartmouth College nel 1864, ha trascorso diversi anni a Montreal impegnati in varie iniziative imprenditoriali. Nel 1869 si stabilì a Minneapolis e acquistò un interesse in un mulino su suggerimento di suo zio John S. Pillsbury, uno dei principali cittadini della città. Nel 1870 Charles Pillsbury, suo zio e suo padre formarono una partnership familiare che divenne il nucleo dell’impero Pillsbury milling.
Durante il 1870 gli interessi Pillsbury espanse rapidamente. Nel 1880 la società di famiglia aveva acquisito altri quattro mulini e nel 1881 costruirono il più grande mulino singolo del mondo. Anche se Charles Pillsbury inizialmente dedicò i suoi sforzi alla gestione del mulino, in seguito viaggiò ampiamente in Europa, acquisendo familiarità con le condizioni del mercato e studiando nuove tecniche di fresatura. Ha importato il processo del rullo negli Stati Uniti dall’Ungheria ed inoltre è stato uno dei primi operatori del mulino per installare il purificatore di middlings. Queste due innovazioni hanno permesso la produzione di farina fine dal grano duro primaverile della regione, dando ulteriore impulso alla crescita di Minneapolis come centro di macinazione della farina.
Il disastro colpì nel 1881, quando tre mulini bruciarono, ma i Pillsburys ricostruirono i mulini, e nel 1889 le tre unità principali avevano una capacità di oltre 10.000 barili di farina al giorno. Durante il 1880 i prezzi del grano e della farina affondarono a livelli depressi e la concorrenza divenne severa. A causa di questo e a causa del loro desiderio di prendere piede nel mercato britannico e utilizzare le strutture di marketing britanniche in tutto il mondo, la Pillsburys nel 1899 si fuse con mulini concorrenti sotto l’egida di un sindacato britannico e divenne la Pillsbury-Washburn Company Ltd., la più grande organizzazione di macinazione di farina nel mondo.
I Pillsburys mantennero un grande interesse azionario nella mietitrebbia e Charles Pillsbury fu nominato amministratore delegato. In questa veste è diventato un innovatore nel marketing e nella tecnologia. Bypassando i mercanti della commissione che tradizionalmente vendevano la produzione del mulino, fondò un’organizzazione di marketing nazionale e, infine, internazionale che rese noto il nome commerciale “Pillsbury’s Best” in tutto il mondo.
Un uomo semplice, diretto, inalterato di grande energia, Pillsbury era molto venerato non solo nel commercio di fresatura, ma tra gli agricoltori, i cui interessi ha costantemente difeso.