LA CINA BULLA altri paesi perché funziona. Una volta detto che hanno attraversato una “linea rossa” danneggiando gli interessi della Cina o chiamando i suoi misfatti, molti governi si sgretolano rapidamente. Altri si piegano dopo aver subito mesi di minacce, boicottaggi commerciali e riunioni ufficiali annullate. Ma nella lunga esperienza della Cina, quasi tutti—anche a volte l’America-scendere alla fine, l’invio di inviati a citare in giudizio per la pace. È vero che alcuni leader occidentali prestano pubblico servizio a parole ai valori del proprio paese mentre sbarcano nella lontana Pechino. Una volta che la stampa è sparata dalla stanza, tuttavia, i visitatori stranieri scendere a dealmaking. Si inchinano al mix cinese di potere di mercato, importanza geopolitica e spietatezza.
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Ultimamente, intimidire gli altri in sottomissione furtiva non è stato sufficiente per i capi del Partito comunista. Sempre più spesso, sembrano intenzionati a umiliare paesi che mostrano sfida, in particolare alleati di piccole o medie dimensioni dell’America. Proprio ora, è il turno dell’Australia per la punizione. Le sue trasgressioni includono prendere un vantaggio tra gli alleati americani nel vietare l’uso di apparecchiature di rete 5G da Huawei, un gigante delle telecomunicazioni cinese, e chiedendo una sonda indipendente sulle origini del covid-19. La Cina ha imposto pesanti tariffe sul vino australiano e bloccato le importazioni di tutto, dal carbone alle aragoste. A novembre i diplomatici cinesi hanno reso pubblico un elenco di 14 modi in cui l’Australia stava “avvelenando le relazioni bilaterali”. Il foglio di accusa rimproverò l’Australia per aver permesso alle agenzie di stampa, ai membri del parlamento e ai think tank di criticare la Cina. Alla fine del mese scorso il ministero degli esteri cinese si avventa su un rapporto del governo australiano in illegale, brutali uccisioni di prigionieri e civili in Afghanistan da parte delle truppe australiane. Zhao Lijian, portavoce del ministero e provocatore autorizzato sui social media, ha affermato che il rapporto ha esposto l’ipocrisia delle preoccupazioni occidentali sui diritti umani. Il 30 novembre il signor Zhao ha twittato un fotomontaggio grezzo fatto per sembrare un soldato australiano che taglia la gola a un bambino afghano. Mr Zhao ha chiesto che le truppe siano ritenuti responsabili-serenamente ignorando il fatto che l “inchiesta dell” Australia aveva già raccomandato che 19 soldati devono affrontare indagini penali.
A prima vista, tali provocazioni cinesi sembrano maldestre, anzi controproducenti. Offendendo molti australiani ordinari, complicano la vita a quegli uomini d’affari e politici che vogliono che il loro governo plachi la Cina nella speranza di ripristinare flussi commerciali normali e redditizi. Questo sottovaluta la natura calcolatrice dei tweet del signor Zhao e di altri attacchi cinesi, che non hanno lo scopo di conquistare i cuori e le menti australiane. Il loro obiettivo è in parte interno: dimostrare lo spirito combattivo del ministero degli esteri ai leader cinesi e ai nazionalisti online. L’intenzione è anche quella di dimostrare la forza della Cina e di provocare un tale senso di crisi che i leader politici e commerciali australiani sono alla disperata ricerca di una tregua. Gli attacchi stravaganti della Cina sono pseudo-populismo: uno stratagemma calcolato per spingere le élite a tagliare un accordo.
La Cina potrebbe ancora sentirsi rivendicata nella sua scelta tattica. Australia può grotta. In caso contrario, e la Cina decide di sacrificare le relazioni con l’Australia per gli anni a venire, verrà inviato un terribile avvertimento ad altri partner commerciali che immaginano di poter criticare la Cina impunemente. Il mondo è un posto ruvido alla vigilia del 2021. La Cina si sente in forma migliore rispetto alla maggior parte. Mentre altre grandi economie rimangono martoriate dal covid-19, è già tornato alla crescita. Quando enunciano i loro interessi nazionali fondamentali, i leader cinesi sono almeno prevedibili. Al contrario, gli alleati americani hanno trascorso quattro anni ad assorbire dure lezioni sull’impermanenza degli interessi americani che una volta sembravano scolpiti nella pietra—lezioni che sopravvivranno alla presidenza Trump.
Eppure le conversazioni delle ultime settimane con più di una dozzina di ambasciatori a Pechino rivelano un sorprendente cambiamento di umore. Gli occidentali sanno che spesso faticano a capire gli incentivi che guidano i funzionari cinesi. Ma gli inviati di Pechino sospettano sempre più che i governanti cinesi stiano interpretando male l’umore nelle democrazie. In particolare, i capi del Partito comunista sono troppo sdegnosi dell’opinione pubblica occidentale, che oscilla contro la Cina in modi che limiteranno i governi, almeno un po’, mentre si sforzano di bilanciare interessi economici e valori democratici.
La Cina preferisce essere ammirata, ma si accontenterà della paura
L’unità occidentale è troppo fragile per consentire molte manifestazioni formali di solidarietà con l’Australia. E le multinazionali non stanno per lasciare la Cina. Per molte grandi aziende, la loro unica business unit redditizia quest’anno è cinese. Ma l’assertività della Cina all’estero, e la sua linea dura svolta ideologica in patria, stanno creando incertezze politiche che le imprese non possono ignorare. Il discorso è di copertura ora, e di diversificare gli investimenti futuri. Non ci sarà nessun momento binario in cui l’Occidente passa dall’impegno al disaccoppiamento. Tuttavia, la Cina sta insegnando all’Occidente ad essere più difensivo. Nel corso del tempo, più individuale, le decisioni apparentemente scollegati sarà un no, non un sì: se consentire questo investimento cinese, acquistare che la tecnologia sensibile da una società cinese, o firmare un accordo di scambio con un’università cinese. Questo potrebbe avere effetti cumulativi sorprendenti. La difesa occidentale non impedirà alla Cina di sorgere, ma potrebbe alterare la traiettoria della Cina, forse indirizzandola verso il dominio di una sola parte del mondo: una sfera tecno-autoritaria in tensione con un blocco più liberale.
Per decenni, i paesi hanno tollerato il bullismo cinese. Per questo, grazie al pragmatismo, all’ingenuità e al cinismo tra politici e imprenditori, e all’ampia indifferenza tra i pubblici. Ora, tuttavia, la Cina sembra intenzionata a cambiare paesi che ritiene ostili, in modo che governi, agenzie di stampa, università e altre istituzioni non sfidino mai più la Cina. Alcuni partner commerciali, soprattutto nel cortile di casa della Cina, si sentiranno tenuti a presentare. Altri potrebbero dimostrarsi più testardi. La Cina non è più solo un puzzle di politica estera. Mentre la sua fiducia si gonfia e la sua impronta tecnologica cresce, è pronta a sfidare il modo in cui le società occidentali lavorano a casa. Imporre questo tipo di umiliazione comporta dei costi. ■
Questo articolo è apparso nella sezione Cina dell’edizione cartacea sotto il titolo “Il rovescio della medaglia del bullismo”