Tutto era giusto, ma per le scarpe.
Ogni volta che CC Sabathia guardava in basso, poteva vedere quanto fossero sbagliati. In piedi sul tumulo al Miller Park l ‘ 8 luglio 2008, il suo top blu navy Brewers e pantaloni bianchi erano tutti corretti. Ma in piedi, i suoi tacchetti Nike erano ancora rosso vivo—avanzi di Cleveland, la sua casa prima del commercio che, in soli tre mesi, ha cambiato la sua carriera e le fortune dei Brewers.
“Abbiamo provato a dipingere loro e tutto, ma la vernice continuava a staccarsi”, ricorda ora Sabathia. “Ho continuato a guardare le mie scarpe e pensare,’ Ho avuto modo di ottenere alcuni nuovi tacchetti.'”
Questa era solo l’unica cosa che è andata storta per Sabathia quella fine estate e autunno. Spedito dagli indiani ai Brewers prima della pausa All-Star, il difensore AL Cy Young ha strappato un secondo tempo che pochi hanno abbinato prima o dopo. Al di sopra di 17 inizia per il suo nuovo club, è andato 11-2 con un 1.65 ERA e 128 strikeout in 130 2/3 inning, guadagnando top-six finisce sia nella NL Cy Young e MVP voto.
Ha lanciato una sconcertante sette partite complete—come molti o più di altre 27 squadre registrate quell’intero anno—tra cui tre shutout e un capolavoro di una corsa nell’ultimo giorno della stagione su tre giorni di riposo per la terza partenza consecutiva. In tal modo, ha contribuito a porre fine a una siccità postseason di 25 anni a Milwaukee, affermandosi come una delle aggiunte di scadenza commerciale più importanti nella storia della lega.
“Non capivamo come fosse così facile per lui”, dice il compagno di squadra e amico David Riske. “Non ho mai visto nessuno lanciare così.”
Entrando nell’anno, Sabathia aveva la sensazione che il suo tempo a Cleveland si stesse esaurendo. Una prima scelta nel 1998, il mancino di 28 anni è entrato nella sua ottava stagione con il grande club della lega fresco di una vittoria di Cy Young, la sua terza selezione All-Star e una postseason che ha visto gli indiani arrivare a una vittoria del gagliardetto. Ma il front office non è stato in grado di raggiungere un accordo di estensione del contratto in offseason con il free agent to be. “Una volta giunti alla conclusione che non avremmo ottenuto nulla, ho pensato che mi avrebbero scambiato”, dice Sabathia.
Non ha aiutato il fatto che gli indiani della centrale elettrica siano crollati nel ’08. Cleveland ha lottato per tutto il primo tempo, con sub-.500 record in aprile, maggio e giugno. Entro la fine di quel mese scorso, Cleveland era 37-46, un lontano 10 giochi di nuovo in AL Central, e pronta a vendere alla scadenza commerciale di luglio 31.
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Nonostante un ruvido primi due mesi—ha avuto un 4.72 ERA alla fine di maggio—lo status di Sabathia come il miglior lanciatore sul mercato appello a molte squadre, ma forse nessuno più che i Brewers. Bloccato a .500 alla fine di maggio, Milwaukee è andato 16-10 a giugno per saltare nel bel mezzo delle gare NL Central e wild-card. Ma per mantenere la sua squadra a galla, il direttore generale Doug Melvin sapeva che aveva bisogno di un asso in buona fede da accoppiare con righty Ben Sheets. “C’è stato un punto in cui ho detto, ‘Se abbiamo una possibilità, andiamo per esso,'” dice.
Melvin allungò la mano al suo omologo di Cleveland, Mark Shapiro, all’inizio di giugno per iniziare a negoziare. Conoscendo la concorrenza sarebbe feroce voleva colpire rapidamente. “Gli ho detto che sarei disposto a rinunciare a più talento se potessi ottenere Sabathia prima nel processo di scadenza commerciale”, dice Melvin. Rapidamente messo sul tavolo è stato minor league primo baseman Matt LaPorta, il No. 7 pick del draft 2006. Il 23-year-old è stato rastrellando in doppia A ed è stato prospettiva superiore della squadra da classifiche di Baseball America. Sarebbe stato un prezzo pesante da pagare, ma Melvin sapeva che la sua rotazione aveva bisogno di aiuto.
I colloqui continuarono fino a giugno, con i Dodgers che emergevano come la più grande competizione dei Brewers. A un certo punto, Melvin pensava che fosse stato elaborato un accordo che avrebbe inviato Sabathia e la terza base Casey Blake a Los Angeles per un pacchetto costruito attorno alle migliori prospettive Carlos Santana e Andy LaRoche. Ma la proprietà dei Dodgers non avrebbe premuto il grilletto su un noleggio, permettendo ai birrai di piombare dentro.
Finalmente il 7 luglio, le squadre hanno raggiunto un accordo: Sabathia per LaPorta, il mancino Zach Jackson, il destro Rob Bryson e un giocatore da nominare in seguito. Quell’ultimo pezzo ha preso un po ‘ di negoziazione creativa, dato che Cleveland non poteva decidere tra due prospettive che gli piacevano: terza base Taylor Green o outfielder Michael Brantley. Quindi Melvin e Shapiro hanno compromesso: se i Brewers hanno fatto i playoff, gli indiani potrebbero avere quello che preferivano di più entro la fine della stagione. Se Milwaukee si fosse perso, Melvin avrebbe scelto. Alla fine, è stato Brantley a essere spedito (e che, come si è scoperto, è diventato l’unica stella per Cleveland; LaPorta ha giocato quattro stagioni mediocri nelle major prima di abbandonare il baseball nel 2013).
Entrando nella sua ultima settimana con Cleveland, Sabathia aveva sentito molte voci su dove sarebbe finito. Ma mentre gli Indians e i Brewers stavano contrattando, ha sentito da Riske, che lo aveva inventato attraverso il sistema di Cleveland prima di essere scambiato con i Red Sox prima della stagione ’06 e ora era con Milwaukee. “Mi ha chiamato ed è stato come, stanno facendo la tua maglia qui”, dice Sabathia. Infatti, Tony Migliacci, di lunga data clubhouse manager di Milwaukee, aveva iniziato a lavorare sulla maglia di Sabathia nel quarto fine settimana di luglio e aveva lasciato Riske sapere. “Si avvicinò a me ed era come, Penso che abbiamo ottenuto il tuo amico,” Riske dice.
Tuttavia, quando arrivò la chiamata, mentre gli indiani stavano viaggiando dal Minnesota a Cleveland, Sabathia fu colpita duramente. “L’ho tenuto insieme”, dice. “Ma una volta tornato a casa, ho pianto, mia moglie e ho pianto. Pensavo di essere a Cleveland per tutta la mia carriera. Ma ero entusiasta di avere la possibilità di giocare dove mi volevano.”
Data la possibilità di segnalare dopo la pausa All-Star, che era una settimana di distanza, Sabathia invece unito la sua nuova squadra subito. Un giorno dopo lo scambio, arrivò a Milwaukee e si adattò per la sua prima partenza, tacchetti di colore sbagliato e tutto il resto. Di fronte alle Montagne Rocciose, è andato sei inning e ha permesso tre corse (due guadagnati), a piedi cinque e colpire fuori cinque. Non è stata una grande prima impressione, ma alla folla di venditori al Miller Park non importava. Né loro o chiunque altro sapeva quanto sarebbe stato buono Sabathia.
Nel secondo turno di Sabathia a Milwaukee, ha lanciato un gioco completo, tenendo i Reds a due corse su nove fotogrammi e colpendo nove. La sua prossima volta fuori, a San Francisco, è andato la distanza di nuovo, questa volta con una corsa consentita e 10 punchouts. Cinque giorni dopo a St. Louis, ha lanciato il suo terzo gioco completo di fila, questo uno shutout, con sette strikeout. Milwaukee ha vinto tutte e tre le partite. Nel resto della stagione, i Brewers avrebbero perso solo tre volte quando ha preso il tumulo.
“Era in un solco così buono, abbiamo pensato che se avesse rinunciato a tre corse, sarebbe stata una brutta notte per CC”, dice Melvin.
Guardando dal bullpen, Riske e i rilievi dei birrai si meravigliarono e si rilassarono. Ai suoi turni, hanno a malapena dovuto lavorare: Sabathia completato sei inning in tutto, ma uno dei suoi 17 inizia come Birraio ed è andato sette o più in 13 di loro. “Sapevamo che non avremmo lanciato quel giorno”, dice Riske.
” Non stavo davvero pensando se potessi andare avanti. Era come, questo è quello che posso fare,” Sabathia dice. “Mi sentivo come se potessi lanciare un gioco completo ogni volta che andavo là fuori.”
Per Sabathia, è stato un momento divertente tutto intorno. La clubhouse era piena di giocatori che conosceva e amava: Mike Cameron, Prince Fielder, Rickie Weeks, Bill Hall, Riske. “Mi sentivo come se fossi stato lì 10 anni”, dice. “E’ stata una buona atmosfera, e sono caduto a destra in.”
Sabathia ha beneficiato di due persone in particolare a Milwaukee: il veterano catcher Jason Kendall e l’allenatore di pitching Mike Maddux. Il primo lo ha aiutato ad adattarsi rapidamente e facilmente alla National League e dozzine di battitori che non aveva mai affrontato prima. “Non l’ho affatto scrollato di dosso”, dice Sabathia. Maddux si è dimostrato ancora più strumentale insegnando al mancino una palla veloce a due cuciture. In precedenza armato solo di un quattro-seamer, changeup e slider, Sabathia ha aggiunto il platina al suo repertorio e ha visto risultati immediati. “Ha fatto una grande differenza, ottenendo doppi giochi e palle di terra, altalene all’inizio del conteggio”, dice.
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Come Sabathia è salito, così ha fatto Milwaukee. I Brewers sono andati solo 10-9 a luglio dopo averlo ottenuto, ma sono decollati ad agosto, con un record di 20-7 quel mese, inclusa una serie di vittorie di otto partite durante le quali Sabathia ha vinto due volte, consentendo una corsa su inning 16 contro Washington e San Diego. L ” apice è stato il suo inizio agosto. 31 contro Pittsburgh, un altro gioco completo in cui ha permesso un solo colpo—un comebacker al tumulo che ha bobbled. “Pensiamo che sia stato derubato di un no-hitter”, dice Melvin. Alla fine del mese, i Brewers avevano un vantaggio di 4 ½ sui Mets per la wild card NL e sembravano un blocco per i playoff.
Poi il disastro ha colpito. Milwaukee è andato 3-12 nella prima metà di settembre e ha lasciato cadere mezzo gioco dietro New York per la wild card. Fogli subito un infortunio al gomito che ha finito per richiedere la chirurgia Tommy John. Il reato ha colpito solo .227/.311/.370 al mese. Le cose sono così male che il settembre. 15 Melvin licenziato manager Ned Yost con solo due settimane per andare nella stagione.
“Quell’anno abbiamo attraversato un periodo in cui avevamo bisogno di CC per lanciare”, dice Riske. “Non potevamo aspettare il suo inizio, perché sapevamo che avremmo ottenuto una vittoria da lui.”
Con l’allenatore della terza base Dale Sveum ora al comando, Milwaukee aveva solo 12 partite per salvare la sua stagione. Così si è rivolto a Sabathia, che ha preso la palla quando e dove per consegnare il suo nuovo club nella postseason. Nell’ultima settimana di gioco, ha fatto tre partenze, tutte su tre giorni di riposo.
“Tutti erano pazzi per questo, cosa ti stanno facendo i birrai”, dice Sabathia. “Lo stavo facendo. Quello ero io che stava dicendo loro che volevo lanciare su tre giorni di riposo. Non ero affatto preoccupato. Volevo solo vincere, e non volevo che la stagione finisse.”
Quelle ultime due settimane, dice Sabathia, tutte hanno avuto l’intensità dei giochi di playoff. Melvin ricorda di camminare così tanto nella scatola dei proprietari durante i giochi che ha indossato un paio di scarpe. Ma grazie a un crollo tardivo dei Mets, le due squadre sono entrate nell’ultima giornata della stagione legate a 89-72. Per il gioco 162, Sabathia avrebbe affrontato i Cubs, che avevano conquistato la NL Central una settimana prima, in tre giorni di riposo per la terza volta consecutiva. New York avrebbe preso i Marlins.
“Sapevo che avremmo vinto quella partita”, dice Sabathia. “Avevo solo bisogno di una corsa o due.”
Ce l’ha fatta. Nonostante permettendo una corsa nel secondo inning, Sabathia tenuto da lì, tenendo i Cubs scoreless fino a quando i Brewers legato nel settimo, poi ha preso il comando in ottava su un due-run Ryan Braun home run off Bobby Howry. Avendo bisogno di tre out per andare a conquistare almeno una parte della wild card, Sveum ha inviato Sabathia a 107 tiri. Si ritirò il lato per finire la vittoria 3-1.
Dopo la partita, la squadra ha dovuto aspettare che i Mets e i Marlins finissero. Florida ha segnato due negli ottavi di rompere un 2-2 cravatta e ha tenuto per la vittoria, scatenando tappi di champagne in tutto Wisconsin. Per la prima volta dal 1982, i Brewers avevano fatto la postseason, grazie in gran parte all’eroismo di Sabathia, anche se non ha mai avuto dubbi.
“Se i Mets avessero vinto, li avremmo battuti anche il giorno dopo”, dice ridendo.
La storia di Cenerentola non ha avuto un lieto fine. Di fronte al campione della NL East Phillies nella Division Series, i Brewers persero Gara 1, poi si rivolsero a Sabathia in Gara 2. Ma non riusciva a mantenere la magia in corso, rinunciando a cinque corse e quattro passeggiate in 3 2/3 inning-la sua uscita più breve con Milwaukee.
“Penso di essermi appena stancato mentalmente di lanciare”, dice Sabathia. “Non credo di essere fisicamente stanco. Mi sono un po ‘ logorato mentalmente. Mi sentivo benissimo entrare, ma guardando indietro, penso di essere stato un po ‘ stanco.”
” A volte non sarà la tua notte”, dice Riske. “Ma era la sua notte per molte settimane consecutive prima.”
Milwaukee ha vinto Gara 3 in casa per evitare lo sweep ma non ha potuto raccogliere ulteriormente, cadendo in Gara 4. Philadelphia ha continuato a vincere le World Series, mentre i Brewers hanno affrontato un futuro che più probabilmente non includerebbe il loro asso.
“Non ne ho mai parlato, ma sapevo bene che non saremmo stati in grado di firmarlo alla fine dell’anno”, dice Melvin. “Meglio ha lanciato, meno possibilità abbiamo avuto di tenerlo.”
Così è successo. Quel dicembre, Sabathia—il miglior antipasto sul mercato-ha firmato un contratto record di sette anni, deal 161 milioni con gli Yankees. Un anno dopo aver portato i Brewers ai playoff, lo ha fatto di nuovo per New York, pubblicando un’ERA 3.37 in 230 inning e aiutando la squadra a vincere le sue prime World Series dal 2000. E “ancora nel Bronx quasi un decennio più tardi, all” età 38, ancora una volta cercando di guidare gli Yankees a ottobre.
La superba seconda metà di Sabathia è qualcosa che potremmo non vedere mai più in un’epoca di baseball in cui agli antipasti viene raramente chiesto di passare attraverso un ordine tre volte, tanto meno completare un gioco. “Ci sono solo pochi lanciatori che ho potuto vedere anche possibilmente farlo”, dice Melvin. “Forse uno come Scherzer o Chris Sale.”Ciò rende la sua performance ancora più incredibile e storica: una combinazione di durata, efficienza ed efficacia che si rifà al passato in bianco e nero del gioco.
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“È stata una tempesta perfetta e un momento diverso”, dice Sabathia. “Ora sono più vecchio, quindi non vorrei lanciare tanti giochi completi, ma mi manca guardare i ragazzi farlo.”
Quei giorni potrebbero essere finiti, ma l’impatto di Sabathia è ancora sentito a Milwaukee, dove ha contribuito a rimodellare il percorso del franchise. Un decennio dopo, mentre un nuovo equipaggio cerca di riportare i Brewers ai playoff, i fan si avvicinano ancora a Melvin, che ha lasciato il ruolo di GM nel 2015 ma lavora ancora per la squadra, per chiedere se ha un altro commercio in stile Sabathia nelle opere.
Ciò che spicca per Sabathia, però, è quanto sia stato calmo per tutto il tempo. Il peso di una città e di un franchising era sulle sue spalle, come inning dopo inning. “Tutto era enorme”, dice, ” ma non sentivo alcuna pressione al riguardo.”Invece, ha preso la palla giorno dopo giorno e consegnato vittoria dopo vittoria. Tutto ciò che contava era l’uomo di fronte a lui—e, naturalmente, ottenere i tacchetti di colore giusto.