Una nuova specie di coccodrillo preistorico risalente a 231 milioni di anni fa (Carniche fase del periodo Triassico) è stato individuato da un team di paleontologi guidati dal Dr Lindsay Zanno della North Carolina State University e il North Carolina Museum of Natural Sciences.
Ricostruzione della vita di Carnufex carolinensis. Immagine di credito: Jorge Gonzales.
La creatura appena scoperta, chiamata Carnufex carolinensis, o il Macellaio della Carolina, è uno dei crocodilomorfi più antichi e più grandi del mondo (Crocodylomorpha), un gruppo di creature che include parenti di coccodrilli moderni ed estinti.
Era lungo circa 2,7 metri, camminava sulle zampe posteriori e probabilmente predava abitanti più piccoli degli ecosistemi della Carolina del Nord come rettili corazzati e parenti primitivi di mammiferi.
Il cranio fossilizzato, la spina dorsale e l’arto anteriore superiore di Carnufex carolinensis sono stati raccolti dalla formazione Pekin del Triassico superiore nella contea di Chatham, Carolina del Nord.
“Fossili di questo periodo di tempo sono estremamente importanti per gli scienziati perché registrare la prima apparizione di crocodylomorphs e dinosauri teropodi, due gruppi che prima evoluta nel periodo Triassico, ma è riuscito a sopravvivere ai giorni nostri sotto forma di coccodrilli e uccelli”, ha detto il Dottor Zanno, che è il primo autore di un articolo pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
Cranio ricostruito di Carnufex carolinensis. Scala bar-10 cm. Credito di immagine: Lindsay Zanno.
Il dottor Zanno e i suoi colleghi suggeriscono che Carnufex carolinensis potrebbe aver ricoperto uno dei ruoli principali dei predatori del Nord America prima che i dinosauri arrivassero sull’antico supercontinente Pangea.
“Tra i predatori tipici della Pangea vi erano rauisuchidi di grandi dimensioni e poposauroidi, temibili cugini di antichi coccodrilli che si estinsero nel periodo Triassico. Nell’emisfero australe, questi animali cacciavano insieme ai primi dinosauri teropodi, creando un ammasso di predatori”, ha detto il dottor Zanno.
” Tuttavia, la scoperta di Carnufex carolinensis indica che nel nord, i crocodilomorfi di grandi dimensioni, non i dinosauri, stavano aggiungendo alla diversità delle nicchie dei predatori superiori.”
Susan Drymala della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences, coautore del documento discovery, ha aggiunto: “quando i dinosauri teropodi iniziarono a diventare grandi, gli antenati dei coccodrilli moderni inizialmente assunsero un ruolo simile alle volpi o agli sciacalli, con corpi piccoli e lucenti e arti lunghi. Se vuoi immaginare questi animali, pensa a una volpe moderna, ma con la pelle di alligatore invece della pelliccia.”
Lindsay E. Zanno et al. 2015. Crocodylomorph precoce aumenta la diversità predatore di alto livello durante rise of dinosaurs. Relazioni scientifiche 5, articolo numero: 9276; doi: 10.1038 / srep09276