L’esploratore, avventuriero e colonizzatore tedesco Carl Peters (1856-1918) fu il principale responsabile di mettere una vasta area dell’Africa orientale sotto la dominazione tedesca.
Carl Peters nacque a Neuhaus, vicino alla foce del fiume Elba. Da scolaro, esibiva una vena di romanticismo; sognava terre lontane e dei modi in cui raggiungere la gloria personale emulando David Livingstone, Sir Richard Burton, Heinrich Barth e altri esploratori dell’Africa.
Nel 1883 Peters tornò a casa dopo una lunga visita in Gran Bretagna, durante la quale era stato contagiato dalla febbre dell’imperialismo. Contemplò l’avventura coloniale con nuovo entusiasmo, parlò e scrisse dell’importanza dell’acquisizione coloniale per la salute della nuova Germania, e nel 1884 riuscì finalmente a convincere un certo numero di uomini più anziani di influenza a unirsi a lui nella fondazione della Gesellschaft für Deutsche Kolonisation (Società di colonizzazione tedesca).
La società era intenzionalmente destinata a spingere la Germania in conflitti imperiali con la Gran Bretagna e la Francia. Peters e i suoi amici consideravano una colonia in America Latina o nel Pacifico. Ma le loro attenzioni si rivolsero presto all’Africa. In particolare hanno progettato di occupare St. Lucia Bay nel nord Natal, Sud Africa. I preparativi andarono avanti, solo per essere sospesi quando fu apprezzata la portata dell’opposizione britannica e zulu. Peters si rivolse quindi all’Africa orientale—alla terraferma di fronte a Zanzibar, dove i mercanti tedeschi erano stati a lungo attivi. Qui non c’erano altri rivali europei immediati, e gli africani non erano noti per essere ostili.
Peters progettò un’impresa audace. Sostenuti dalla società, Peters, il conte Joachim Pfeil, Karl Jühlke e August Otto viaggiarono segretamente da Amburgo ad Aden, dove presero alloggi di classe per il viaggio a Zanzibar. Ancora in incognito, arrivarono lì solo per trovare un cavo da Otto von Bismarck, il cancelliere imperiale, avvertendoli che la Germania non poteva sostenere il loro piano.
Fondazione dell’Africa orientale tedesca
Imperterrito, Peters e i suoi compagni attraversarono rapidamente la terraferma africana e seguirono la valle del fiume Wami verso la moderna Kilosa. In cambio di gingilli e spiriti, capi e capi africani involontariamente, anche frivolamente, hanno firmato le loro terre. Nel dicembre 1884 Peters aveva ottenuto 124 trattati che gli davano la sovranità esclusiva su circa 2.500 miglia quadrate di quello che divenne il Tanganica orientale.
Peters tornò a casa con i suoi trattati verso la chiusura della Conferenza dell’Africa occidentale a Berlino, dove le rivendicazioni territoriali europee sull’Africa venivano arbitrate e ripartite. Bismarck all’inizio rifiutò di accettarli, ma dopo che Peters minacciò di assegnare i suoi territori appena acquisiti al re Leopoldo II del Belgio, Bismarck accettò di emettere una carta imperiale con la quale la Germania rivendicava e “proteggeva” tutte le terre che si trovavano approssimativamente tra il lago Tanganica e i domini del sultano di Zanzibar. A nome della società e della Germania Peters aveva ottenuto il controllo di una vasta regione per la quale, certamente, lui ei suoi successori avrebbero dovuto combattere in numerose occasioni contro gli africani.
Peters servì come direttore dell’Africa orientale tedesca fino al 1888, durante il quale sviluppò una reputazione di brutalità nei suoi rapporti con gli africani. L’anno successivo tornò in Africa per cercare di evitare che quello che sarebbe diventato l’Uganda e il Kenya cadessero in mani britanniche. Correndo con successo una spedizione britannica alla capitale del re Ganda Mwanga, ha ottenuto un accordo critico dando alla Germania diritti sostanziali sui popoli intorno al Lago Vittoria. L’insediamento territoriale omnibus anglo-tedesco del 1890 cancellò questi vantaggi duramente conquistati, tuttavia, e Uganda e Kenya furono collocati nella sfera d’influenza britannica.
Peters tornati ancora una volta in Germania, dove ha occupato a se stesso con la propaganda a favore di colonie e con la preparazione di alcuni libri: Nuova Luce sul Buio Africa (1891); Das Deutsche-Ostafrikanische Schutzgebiet (1895; Il Protettorato tedesco dell’Africa Orientale); Die Deutsche-Ostafrikanische Kolonie (1899; La Colonia in Africa Orientale tedesca); L’Eldorado degli Antichi (1902); e Die Gründung von Deutsch-Ost-Afrika (1906; La fondazione dell’Africa orientale tedesca).
Ulteriori letture
La biografia standard di Peters è in tedesco. Per una comprensione delle sue attività in Africa orientale, un lavoro essenziale in inglese è Reginald Coupland, Lo sfruttamento dell’Africa orientale, 1856-1890 (1939). □