Pierre-Jean Georges Cabanis è stato, con Conte Antoine Louis Claude Destutt de Tracy, il leader degli Idéologues. Studente precoce di filosofia e dei classici, ha scelto la medicina come carriera, ma non ha mai praticato. Come protetto della vedova di Claude-Adrien Helvétius, frequentò la compagnia di Étienne Bonnot de Condillac, barone d’Holbach, Benjamin Franklin e Thomas Jefferson. Quando Voltaire denigrò la sua poesia nel 1778, Cabanis si rivolse alla fisiologia e alla filosofia. Durante la Rivoluzione, ha collaborato con Mirabeau per l’istruzione pubblica ed è stato un intimo del marchese de Condorcet. In seguito, appoggiò il Direttorio e il colpo di stato di Napoleone Bonaparte del 18 Brumaire. Anche se Napoleone lo fece senatore, Cabanis si oppose alle sue politiche tiranniche. Amareggiato e sprezzante, Napoleone soprannominò il gruppo di Cabanis ” Idéologues. Cabanis scrisse sulla pratica medica e l’insegnamento, ma la sua fama e influenza derivano da un libro, Rapports du physique et du moral de l’homme (12 memorie scritte tra il 1796 e il 1802, pubblicato nel 1802).
Gli Idéologues (che includevano anche Constantin Volney, Condorcet, Antoine Lavoisier e Pierre de Laplace) furono spesso disprezzati nel loro tempo, e più tardi, come filosofi tardivi e fornitori di speculazioni visionarie. Nella marea crescente di idealismo metafisico, il loro approccio positivistico è stato tenuto in disfavore. Soffrirono dell’influenza della rinascita religiosa e dell’incantesimo esercitato da Le génie du Christianisme di François René de Chateaubriand, nonché della popolarità delle mode “illuministe” derivate dalle pratiche massoniche. Anche la loro attività politica durante la Rivoluzione ha funzionato contro di loro, e la soppressione del loro movimento da parte di Napoleone li ha lasciati senza uno sbocco per la pubblicazione.
Cabanis, come gli altri, cercò una spiegazione meccanicistica dell’universo, della natura e del comportamento umano—un approccio in seguito continuato da Auguste Comte e Hippolyte-Adolphe Taine. La sola materia è reale ed eterna nelle sue molteplici forme transitorie. Come Lavoisier aveva applicato l’analisi alla chimica, così-ha dichiarato Cabanis-potrebbe essere applicata alle idee, che potrebbero così essere ridotte alle sensazioni originali da cui scaturiscono. L’interesse personale, la ricerca della felicità e del piacere e l’autoconservazione sono gli unici motivi di azione. Queste nozioni, già avanzate dai materialisti del XVIII secolo, furono sistematicamente sviluppate da Cabanis e Destutt de Tracy. Lo studio dell’uomo, sostenevano, deve essere ridotto alla fisica e alla fisiologia. L’uomo deve essere osservato e analizzato come qualsiasi minerale o vegetale. L’esperto medico, ha detto Cabanis, dovrebbe svolgere la parte precedentemente presa dal moralista (un’idea che si rifà a René Descartes e Julien Offray de La Mettrie). “La fisiologia, l’analisi delle idee e la morale sono tre rami di una scienza che può essere chiamata la scienza dell’uomo.”Di conseguenza, Cabanis e i suoi colleghi teorici rifiutarono di riconoscere nozioni non basate su fenomeni o sensazioni, cioè non suscettibili di conoscenza esatta e (in definitiva, almeno) di notazione matematica. La comprensione del” meccanismo del linguaggio “era considerata essenziale per la comprensione del” meccanismo dell’intelletto ” e del significato delle idee. Il linguaggio stesso, tuttavia, doveva essere illuminato dall’analisi delle sensazioni che costituiscono un’idea e dal funzionamento dell’intelletto.
Nella sua prefazione ai Rapports du physique et du moral de l’homme, Cabanis insistette sul fatto che sia il moralista che il medico sono interessati a tutto l’uomo; cioè, al fisico e al morale, che sono inseparabili e incomprensibili presi separatamente. Le scienze morali devono essere poste su una base fisica. L’unione di mente e corpo è il tema del primo ” Mémoire.”La sensazione è la causa necessaria delle nostre idee, sentimenti, bisogni e volontà. Poiché la sensibilità è la connessione tra vita biologica e mente, il mentale è solo il fisico considerato da un certo punto di vista. Cabanis fa un famoso confronto tra il cervello e lo stomaco: Come quest’ultimo è una macchina per digerire il cibo, così il primo è una macchina per digerire le impressioni, da “la secrezione del pensiero.”Sviluppa quindi un’analisi genetica di sensazioni e idee. Non ci sono cause se non quelle che possono agire sui nostri sensi, nessuna verità se non in relazione al “modo generale di sentire” della natura umana, che varia con fattori positivi come l’età, il sesso, la disposizione, la salute, il clima e così via. Quindi lo stato dei visceri addominali può influenzare la formazione di idee.
Il secondo “Mémoire” è una “storia fisiologica delle sensazioni.”Cabanis definisce la vita come sentimento e, seguendo il lavoro di Albrecht von Haller e La Mettrie, discute la differenza tra sensibilità e irritabilità. Quest’ultimo, sostiene, è solo il risultato del primo, che è il fenomeno biologico di base; poiché entrambi dipendono dai nervi, sono essenzialmente gli stessi. I movimenti volontari provengono dalle percezioni, che derivano dalle sensazioni. I movimenti involontari sono causati dalla sensibilità degli organi, che produce le impressioni inconsce (autonome) che determinano molte delle nostre idee e decisioni. L’azione del sistema nervoso, inoltre, è solo un’applicazione specializzata delle leggi del movimento fisico, che sono la fonte di tutti i fenomeni. Il terzo “Mémoire” sviluppa una teoria dell’inconscio. Il sistema nervoso è influenzato da cambiamenti interni, cioè dalla memoria e dall’immaginazione; quindi all’interno dell’uomo esiste “un altro uomo interno” in azione costante, i cui effetti sono evidenti nei sogni. Il quarto “Mémoire” esplora l’influenza dell’età sulle idee e sugli ” affetti morali.”Gli organi, come tutti gli altri in natura, sono in costante movimento e sono quindi coinvolti nella decomposizione e nella ricomposizione. Di conseguenza, le variazioni nel tessuto cellulare producono cambiamenti fisici e psichici dovuti all’azione chimica. Il quinto “Mémoire” riprende le differenze sessuali. Gli organi generativi sono essenzialmente ghiandolari e le loro secrezioni influenzano il cervello e tutto il corpo. Le “disposizioni” primitive sconosciute (strutture), che fanno sì che l’embrione sia maschio o femmina, sono anche la causa delle differenze sessuali, sia fisiche che psichiche. Il fatto che le donne possano essere costrette alla riproduzione e gli uomini solo entusiasti produce grandi differenze nelle abitudini e nella prospettiva mentale. Ciò che i sessi hanno in comune costituisce la natura umana.
Il sesto “Mémoire” tratta l’influenza del “temperamento”, cioè gli effetti determinanti della costituzione fisica ereditata. Così un grande cuore e polmoni producono un carattere energetico, quelli piccoli un carattere intellettuale. A causa dell’ereditarietà, la razza umana potrebbe essere migliorata con metodi igienici. Credendo nell’eredità delle caratteristiche acquisite e nel miglioramento delle specie attraverso l’incrocio, Cabanis chiede un programma di eugenetica che faccia per la specie umana ciò che gli esseri umani hanno fatto per cani e cavalli. Nel settimo “Mémoire” Cabanis esplora perturbazioni emotive e mentali causate da malattie. Per esempio, debolezza e irritabilità dello stomaco producono enervation muscolare e rapide alternanze tra eccitazione e depressione. L’ottavo “Mémoire” discute tali effetti della dieta, della pressione dell’aria, dell’umidità e della temperatura, come eccitazione e sedazione. Cabanis analizza gli effetti di diversi cibi e bevande, ma le sue informazioni e conclusioni sono piuttosto fantastiche.
Il clima è il soggetto del nono ” Mémoire.”L’uomo, l’animale più modificabile, risponde al caldo e al freddo con differenze nell’attività sessuale e fisica, e di conseguenza nelle abitudini mentali e morali. Il decimo “Mémoire” è il più lungo. Esplora i fenomeni della vita animale, tra cui sensibilità, istinto, simpatia, sonno, sogni e delirio. Le forze che causano l’organizzazione della materia (una tendenza naturale) sono sconosciute e rimarranno sempre tali. Tuttavia queste forze sono solo fisiche e la vita è solo organizzazione. Cabanis credeva nella generazione spontanea. Le specie si sono evolute attraverso mutazioni casuali (“cambiamenti fortuiti”) e mutazioni pianificate (“tentativi sperimentali dell’uomo”), che cambiano le strutture dell’eredità. Cabanis, tuttavia, non sviluppa una teoria generale dell’evoluzione. L’undicesimo “Mémoire” riguarda l’influenza del “morale” (mentale) sul fisico, che è semplicemente l’azione del cervello sul corpo. L’ultimo “Mémoire”, sulle “disposizioni acquisite”, tratta l’influenza dell’assuefazione e dell’esperienza in generale.
Come positivista, Cabanis era disposto a rinunciare alle spiegazioni finali. Era interessato solo a causa ed effetto sul livello dei fenomeni. A differenza degli altri Idéologues, fu molto influenzato da La Mettrie e dalla scuola uomo-macchina. Si oppose al metodo psicologico di Condillac e dei sensazionalisti, che era limitato alle sensazioni esterne. Preferiva l’approccio fisiologico, che enfatizzava le disposizioni ereditarie, lo stato degli organi, i sogni e gli impulsi automatici o inconsci. Questi fattori erano più significativi per lui dell’esperienza (sensazione) nel determinare il comportamento dell’individuo; per il concetto tabula rasa ignorato ciò che il bambino o adulto porta a sperimentare. Per lo stesso motivo, la statua di Condillac è solo un’astrazione irreale dalla realtà dell’organismo unificato, totale, attivo. Cabanis era interessato al miglioramento morale e sociale dell’umanità, che considerava possibile attraverso una comprensione della fisiologia—una scienza che pensava avrebbe infine influenzato anche la legge positiva.
Cabanis e gli Idéologues erano un momento di una tradizione che si estende da Epicuro ai positivisti logici contemporanei (il cui interesse per l’analisi linguistica era prefigurato dagli Idéologues). Cabanis, come gli altri, è stato spesso accusato di impoverire l’esperienza umana riducendola al livello fisico e meccanico e negando la possibilità di trascendere le sensazioni interne ed esterne. D’altra parte, gli Idéologues consideravano l’uomo la propria giustificazione e il padrone del proprio destino. Avevano fede nella sua capacità di progredire indefinitamente per mezzo delle sue risorse proprie.
Bibliografia
opere di cabanis
Le Oeuvres complètes (Parigi, 1823-1825) di Cabanis è stato curato da P. J. G. Thurot.
Cabanis, Pierre-Jean Georges. Sulle relazioni tra gli aspetti fisici e morali dell’uomo, a cura di George Mora. Tradotto da Margaret Duggan Saidi. Baltimore: Johns Hopkins Press, 1981.
works on cabanis
Il miglior studio degli Idéologues (anche se ignora la connessione di Cabanis con La Mettrie e la prospettiva uomo-macchina) è Emile Cailliet, La tradition littéraire des Idéologues (Philadelphia: American Philosophical Society, 1943). Vedi anche Charles H. Van Duzer, Il contributo degli Idéologues al pensiero rivoluzionario francese (Baltimora: Johns Hopkins Press, 1935), e il più apologetico F. Picavet, Les idéologues (Parigi: Alcan, 1891).
Moravia, Sergio. “Da’ Homme Machine ‘a’Homme Sensible’: Cambiare i modelli settecenteschi dell’immagine dell’uomo.”Journal of the History of Ideas 39 (1978): 45-60.
Altri titoli consigliati
Richards, Robert J. “Influenza della tradizione sensazionalista sulle prime teorie dell’evoluzione del comportamento.”Journal of the History of Ideas 40 (1979): 85-105.
Staum, Martin S. Cabanis: Illuminismo e filosofia medica nella rivoluzione francese. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1980.
Wright, John P., e Paul Potter, eds. Psiche e Soma: Medici e metafisici sul problema Mente Corpo dall’antichità all’Illuminismo. Oxford: Clarendon Press, 2000.
L. G. Crocker (1967)
Bibliografia aggiornata da Tamra Frei (2005)