Sauropodi erano magnifici dinosauri. Questi titani dal collo lungo e dalla testa piccola erano diversi da qualsiasi cosa si sia evoluta prima o dopo, ed erano così strani che i paleontologi stanno ancora discutendo le basi di come Apatosaurus e kin vivevano effettivamente. Iconico come i loro scheletri sono ora, però, il primo sauropode mai descritto è stato inizialmente immaginato come un tipo molto diverso di creatura. Il grande Cetiosaurus era originariamente visto come un gigantesco coccodrillo che sgranocchiava i plesiosauri.
Nel 1841, l’anatomista britannico Richard Owen descrisse una curiosa collezione di ossa degli arti e vertebre trovate in varie località dell’Inghilterra. Gli elementi degli arti ricordavano a Owen le stesse ossa dei coccodrilli e le vertebre ricordavano quelle delle balene. Gli elementi sparsi sembravano corrispondere nella struttura agli animali acquatici, e poiché la funzione era dettata dalla forma scheletrica, Owen credeva che il Cetiosaurus–la “lucertola balena”–doveva essere un predatore marino più grande di qualsiasi cosa fosse stata trovata prima.
L’anno seguente, nel suo massiccio Rapporto sui rettili fossili britannici, Parte II, Owen rivalutò i vari rettili preistorici del suo paese. Questa è stata la monografia di riferimento in cui Owen ha coniato il termine “Dinosauria”, ma non ha incluso Cetiosaurus all’interno del gruppo appena nominato. L’animale sembrava molto diverso da Megalosaurus, Iguanodon e Hylaeosaurus. I dinosauri, secondo Owen, erano animali terrestri con arti eretti, e vedeva il Cetiosaurus come un carnivoro marino. Owen raggruppò invece gli animali poco conosciuti con i coccodrilli.
Fu solo nel 1869 che Cetiosaurus fu formalmente riconosciuto come dinosauro. Thomas Henry Huxley, il principale rivale accademico di Owen, propose che il Cetiosaurus fosse un parente stretto di Iguanodon, anche se in seguito cambiò idea e suggerì che l’animale sconcertante fosse uno strano animale che non apparteneva ai coccodrilli o ai dinosauri. Altri ricercatori erano più sicuri che Cetiosaurus appartenesse tra i dinosauri. John Phillips, in una monografia del 1871, propose che il Cetiosaurus fosse un dinosauro erbivoro, e nel 1875 Owen ammise che la sua creatura era un enorme dinosauro acquatico.
Come molti altri primi ritrovamenti di dinosauri, l’identità di Cetiosaurus era oscurata dalla mancanza di materiale e dalla scarsa familiarità delle curiosità del Mesozoico. Quando O. C. Marsh, E. D. Cope e altri paleontologi nordamericani iniziarono a scoprire scheletri relativamente completi di dinosauri come Diplodocus e “Brontosaurus” dall’Ovest americano durante la fine del xix secolo, una visione più accurata di Cetiosaurus come un sauropode iniziò a venire a fuoco. Tuttavia, i ricercatori hanno nominato più specie di questo dinosauro da vari siti di diverse età. Cetiosaurus divenne un cestino tassonomico per numerosi sauropodi scrappy trovati in Inghilterra.
I paleontologi Paul Upchurch e John Martin hanno risolto il pasticcio nel 2003. Su 13 specie diverse denominate da ossa appartenenti a diversi tipi di sauropodi che vivevano a milioni di anni di distanza, Upchurch e Martin riconobbero solo un taxon valido: Cetiosaurus oxoniensis. Questo sauropode ha calcato l’Inghilterra giurassica circa 170 milioni di anni fa. E anche se la nostra conoscenza dello scheletro di questo dinosauro non è ancora completa, scoperte sia vecchie che nuove hanno aiutato i paleontologi a delineare come fosse questo dinosauro storicamente significativo.
Nel 1868, gli operai della cava di Bletchingdon Station (vicino a Oxford, Inghilterra) scoprirono un Cetiosaurus bonebed contenente un trio di scheletri, uno dei quali era molto più grande degli altri. Queste ossa costituirono la base dello studio di Phillips sul dinosauro e, come notarono Upchurch e Martin, “potenzialmente rappresenta uno dei sauropodi meglio conservati del Giurassico d’Europa.”Un secolo dopo, nel 1968, i lavoratori della Williamson Cliffe Brickworks di Rutland scoprirono ossa nella loro cava, e alcuni dei resti furono brevemente descritti da M. D. Jones nel 1970. Upchurch e Martin riesaminato il materiale Rutland come parte del loro progetto Cetiosaurus più grande e hanno scoperto che l ” individuo dinosauro è rappresentato da un collo quasi completo, varie parti della colonna vertebrale e degli arti elementi, che lo rende uno dei Cetiosaurus meglio conservati mai trovato.
Complessivamente, le ossa di Cetiosaurus indicano che il sauropode era di dimensioni medio-grandi, anche se non è chiaro quanto fosse grande questo dinosauro. (Stimare la lunghezza e la massa di dinosauri non completamente noti è un compito difficile. Ciò che rende il Cetiosaurus di particolare interesse per i paleontologi, però, è che si trattava di una forma relativamente arcaica di sauropode. La maggior parte dei famosi sauropodi–Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus e loro simili–appartengono a lignaggi all’interno di un grande gruppo chiamato neosauropoda. Cetiosaurus sembra cadere appena fuori questo gruppo, e così il dinosauro potrebbe indizio paleontologi a ciò che sauropodi erano come poco prima della fantastica radiazione di neosauropodi durante il tardo Giurassico. Ci sono voluti tre decenni per cambiare l’animale da un coccodrillo a un dinosauro, e un secolo in più per l’identità del sauropode da districare, ma, ora che il dinosauro ha un nome definito e un’identità evolutiva, i paleontologi possono iniziare a indagare i segreti biologici bloccati all’interno delle ossa di Cetiosaurus.
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Naish, D. 2009. Le grandi scoperte dei dinosauri. Berkeley: University of California Press. 1938>
Upchurch, P., Martin, J. 2003. L’anatomia e la tassonomia di Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) dal Giurassico medio dell’Inghilterra. Rivista di Paleontologia dei vertebrati 23 (1): 208-231
Il suo nome deriva dal latino. Il Cetiosaurus Rutland: l’anatomia e le relazioni di un dinosauro sauropode britannico giurassico medio. Paleontologia, 45: 1049-1074.
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