Chester Bowles ha fortemente influenzato Martin Luther King, Jr., all’inizio della sua carriera. Come ambasciatore in India e membro chiave del Partito Democratico, Bowles era una potente voce di sostegno per i metodi del Re e il messaggio di nonviolenza. Bowles e sua moglie furono i primi sostenitori finanziari del boicottaggio degli autobus di Montgomery, e quando King scrisse a Dorothy Bowles nel 1956 per esprimere il suo apprezzamento per il loro sostegno, descrisse suo marito come “uno dei più grandi statisti della nostra nazione e della nostra epoca” (Documenti 3:466).
Chester Bliss Bowles nacque il 5 aprile 1901 a Springfield, Massachusetts, da Charles Allen e Nellie Harris Bowles. Ha ricevuto il suo BS da Yale University nel 1924 e ha iniziato una società di pubblicità nel 1929. Ha servito come governatore del Connecticut dal 1949 al 1951, e dopo posti con le Nazioni Unite è stato nominato ambasciatore in India nel 1951. Mentre era in India divenne molto popolare con il governo indiano, così come con il popolo indiano, per il suo stile senza pretese e di bell’aspetto. Bowles ‘ tempo in India gli ha fornito un profondo apprezzamento per i principi gandhiani della nonviolenza e il potenziale dei movimenti di massa per influenzare il cambiamento sociale. Al suo ritorno negli Stati Uniti nel 1953, fu eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti per il Connecticut, servendo un mandato dal 1959 al 1961. Lavorò con l’amministrazione John F. Kennedy come sottosegretario di stato e fu riconfermato ambasciatore in India nel 1963, posizione che mantenne fino al 1969.
Bowles scrisse a King nel 1957, esortandolo ad andare in India e offrendogli di metterlo in contatto con persone che avevano lavorato con Gandhi, incluso il primo ministro Jawaharlal Nehru. Bowles ha paragonato il ruolo di King nel boicottaggio degli autobus di Montgomery alle campagne non violente guidate da Gandhi, affermando: “In America state sviluppando tecniche che non solo stabiliranno i negri americani come cittadini di prima classe, ma lo faranno in un modo che si guadagna il rispetto di tutti gli americani, Nord e Sud, bianchi e negri. Il metodo gandhiano raggiunge questo obiettivo non facendo del male a nessuno, ma rendendo tutti migliori ” (Bowles, 28 gennaio 1957).
Bowles fu il primo a telefonare a Coretta Scott King per conto della campagna di John F. Kennedy durante la corsa presidenziale del 1960, offrendo supporto dopo che King fu condannato a quattro mesi di carcere a seguito di una violazione della libertà vigilata. Bowles, con l’aiuto di King, Harris Wofford e Bayard Rustin, usò la sua posizione di presidente del Comitato della piattaforma democratica del 1960 per redigere la più forte politica per i diritti civili mai adottata dal Partito Democratico. Dopo il suo ritiro nel 1969, Bowles ha continuato a pubblicare libri. Il suo ultimo libro, Missione in India, è stato pubblicato nel 1974.