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La malattia sessualmente trasmessa più frequentemente segnalata negli Stati Uniti è causata dal batterio parassita Chlamydia trachomatis. Anche se circa mezzo milione di casi di infezione sono segnalati ogni anno, un’incidenza più realistica è di circa 4 milioni di casi all’anno. Questo perché c’è un grande pool di individui asintomatici all’interno della popolazione. Se non trattata, le infezioni da clamidia possono svilupparsi in malattia infiammatoria pelvica (PID) e possono anche causare gravi ma curabili malattie degli occhi (tracoma).

Il Chlamydia Genome Project consortium ha recentemente sequenziato il genoma di C. trachomatis. Ha un cromosoma circolare di circa 1.045.000 coppie di basi, circa un quarto delle dimensioni di Escherichia coli. L’analisi della sequenza ha identificato 888 geni codificanti proteine. Tra questi, alcune proteine sembrano avere una storia naturale non convenzionale.

Il genoma sembra aver subito un numero insolitamente elevato di eventi di trasferimento genico orizzontale, suggerendo che la natura parassitaria di C. trachomatis offre maggiori opportunità per il trasferimento genico. Più bizzarro, però, è che alcuni dei C. le proteine trachomatis sono più legate alle piante verdi che ad altri batteri o ai loro ospiti umani.

FabI e FabF, due proteine chlamydiali coinvolte nella componente di sintesi degli acidi grassi della biogenesi della membrana, sembrano essere più strettamente correlate alle loro controparti vegetali, mentre plsB, coinvolto nella biosintesi dei lipopolisaccaridi, ha solo ortologhi vegetali.

Come questo è venuto per essere si basa sul collegamento di due pezzi di informazioni. In primo luogo, un parassita simile alla clamidia è stato trovato di recente in Acanthamoeba, un protozoo a vita libera che di solito si trova in acqua dolce o suolo, ma che può verificarsi come agente patogeno umano. Forse l’Acanthamoeba rappresenta l’ospite originale per la clamidia e serviva da vettore per trasferire il suo parassita della clamidia agli esseri umani. In secondo luogo, le inferenze fatte da RNA simile a 16S forniscono la prova che l’Acanthamoeba è filogeneticamente correlata alle piante verdi. Ci si aspetterebbe quindi che alcuni geni di Acanthamoeba e piante verdi siano altamente correlati. Il trasferimento orizzontale tra Acanthamoeba (ospite) e Clamidia (parassita) potrebbe quindi dare geni simili a piante alla Clamidia. Se questo trasferimento orizzontale si è verificato prima che la clamidia fosse passata agli esseri umani, allora è possibile che un parassita umano abbia geni simili a piante.

L’analisi del genoma della clamidia fornirà un punto di partenza per una comprensione più profonda di altri parassiti eucariotici, compresi quelli responsabili delle malattie umane.