Nonostante la sua reputazione di groundbreaker, Chevreul era in realtà un pensatore conservatore alla fine di una lunga tradizione. La sua analisi delle variazioni cromatiche e di leggerezza interamente in termini di miscele di pigmento puro con bianco o nero risale direttamente alla pittura di Leon Batista Alberti (1436) e fu il metodo utilizzato da tutti i pittori per manipolare le miscele di colore. Contrasti complementari erano già ben noti agli artisti del tempo, e artisti studiosi avrebbero incontrato idee chiave di Chevreul già nel Alberti o i quaderni di Leonardo da Vinci (pubblicato per la prima volta in francese nel 1651):
“Di colori di uguale leggerezza, che apparirà più brillante che è sullo sfondo più scuro, e il nero si mostrerà al suo più scuro su uno sfondo di maggiore bianchezza. E il rosso apparirà più feroce sullo sfondo più giallo, così come tutti i colori circondati dal loro colore direttamente contrario.”
E Chevreul certamente conosceva i commenti di Aristotele sulle miscele visive di diversi filati colorati. In ogni caso, ha affermato la priorità esplorando questi argomenti storici con una sperimentazione approfondita.
Il libro di Chevreul è un’indagine laboriosa di effetti di colore utilizzando carte colorate, filati, occhiali e afterimages; di colori messi uno contro l’altro o in contrasto con il bianco, grigio o nero; di colori in disegni stampati o di carta, in dipinti, in abbigliamento e tessuti; e degli effetti di diverse tonalità e intensità di illuminazione, compresa la luce attraverso vetrate.
Chevreul ha riassunto tutto questo lavoro in termini di sei armonie di colori, e ancora una volta queste sono in gran parte tradizionali:
armonie di scala, prodotto dalla tonalità pura di tutta una serie di “toni” (miscele con o è bianco o è nero, come un disegno in rosso, bianco e nero conté crayon)
armonie di colore, prodotto da analoghe tonalità, il tutto all’interno di una ristretta gamma di toni (che è, relative tonalità di circa la stessa leggerezza, o della miscela con il bianco o nero)
armonie di una dominante di luce colorata, prodotto da qualsiasi selezione di colori che imita l’aspetto di colori a contrasto, visti sotto una luce colorata o attraverso un vetro colorato (es. i colori sono scelti per produrre auspicabile contrasto, quindi tutti sono misti subtractively con un colore aggiuntivo)
armonia di contrasti di scala, prodotta da contrasto in un’unica tonalità a due ampiamente contrastata “toni” (il che può significare un contrasto di luminosità e/o in saturazione)
armonia del contrasto di colori, prodotta dal contrasto tra analoga tonalità differenti in “tono”, e
armonia del contrasto di colori, prodotta dal contrasto tra complementare o in prossimità di colori complementari, a volte aumentata da un contrasto di tono, un contrasto che Chevreul chiamato “superiore a tutti gli altri” quando i colori sono di toni simili.
Queste armonie o contrasti potrebbero essere esaltate dalla combinazione con sfondi o bordi bianchi o neri, specialmente quando i colori erano “luminosi” (saturi o valorizzati dalla luce). Le prescrizioni di Chevreul arrivano alla fine del libro, tuttavia, e pochi artisti leggono così lontano a causa della descrizione esaustiva e complessa della ricerca sul colore che l’ha preceduta. La sua fama ampia influenza sugli artisti del 19 ° secolo è stata in realtà canalizzata attraverso il riassunto conciso del lavoro di Chevreul offerto in the Grammar of the Graphic Arts (1867) dal critico d’arte francese Charles Blanc (1813-1882).
La terminologia incoerente e la comprensione errata di Chevreul della visione dei colori rendono molte parti del testo confuse o imprecise. Chevreul sostiene, ad esempio, che i colori” primari “sono creati dalla luce” pura “rossa, gialla e blu, e che i colori contigui” tolgono i raggi colorati ” l’uno dall’altro. Ora sappiamo che i colori della vernice hanno poco in comune con i “colori” chiari, che i “primari” sottrattivi devono riflettere un ampio intervallo spettrale per essere efficaci e quindi non sono “puri” (il giallo ad esempio è una miscela di luce “rossa” e “verde”), e che i cambiamenti di colore descritti da Chevreul non si verificano nella luce ma interamente nella mente.
Gli artisti possono beneficiare di ripetere le dimostrazioni di colore di Chevreul per vedere gli effetti di colore per se stessi uno studio che è più convincente della semplice lettura del libro. Le annotazioni di Faber Birren sul retro, lette direttamente, forniscono un contorno ragionevole dei punti principali di Chevreul, anche se nei dettagli i commenti di Birren sono a volte stranamente imprecisi. La traduzione faticosa non aiuta, poiché riproduce il vocabolario e la sintassi francese del 19 ° secolo quasi parola per parola: il risultato non è francese ma non è nemmeno inglese.
