Nazionalità Inglese Sesso Maschile Occupazione fisico
Charles Wheatstone fu un fisico la cui mente fertile e interrogativa produsse numerose scoperte e invenzioni nei campi dell’ottica, dell’acustica, dell’elettricità e della telegrafia.
Wheatstone nacque a Gloucester, in Inghilterra, da una famiglia di produttori e commercianti di strumenti musicali. Non aveva alcuna educazione formale nella scienza. Fu apprendista di uno zio nel 1816 come produttore di strumenti musicali e inventò la concertina nel 1829. Il suo background musicale ha portato Wheatstone a studi sperimentali ofacustics, che a sua volta ha portato alla sua nomina a professore di experimentalphysics al King’s College di Londra, nel 1834. Wheatstone ha tenuto questa posizione per il resto della sua vita, anche se raramente ha tenuto conferenze, concentrandosi invece onresearch in elettricità e ottica.
I contributi di Wheatstone all’acustica includevano il caleidofono, un dispositivo che produceva una dimostrazione visiva delle vibrazioni sonore. Fece anche importanti scoperte sulle vibrazioni delle lastre e sulle vibrazioni nelle colonne d’aria. Nel campo dell’ottica, Wheatstone inventò lo stereoscopio, che dimostrò comedue immagini potevano essere combinate visivamente per creare l’illusione della profondità e tre dimensioni. Anticipò lo sviluppo della spettroscopia con la sua carta del 1835 che mostrava che gli spettri delle scariche di scintilla differivano a seconda del metallo usato per l’elettrodo. Wheatstone ha anche inventato un orologio polare, cheutilizzato l’angolo di polarizzazione della luce per determinare l’ora del giorno.
Nel 1830 Wheatstone si rivolse allo studio dell’elettricità. Ha usato uno specchio rotante nel 1834 per fare la prima misura della velocità di una corrente elettrica attraverso un filo. (Lo stesso apparecchio, su suggerimento di Wheatstone, fu in seguito utilizzato per misurare la velocità della luce. Questi esperimenti, combinati con il suo precoce interesse per l’acustica, portarono Wheatstone a speculare sulle possibilità di inviare messaggi lungo il filo usando la corrente elettrica. A questo punto, Wheatstone è stato avvicinato da William F. Cooke (1806-1879), un inglese che si era unito all’esercito delle Indie Orientali all’età di 20 anni nel 1826, ma che era stato costretto a dimettersi dalla sua commissione a causa di problemi di salute. Nel 1835 Cooke avevaosservato una dimostrazione di un telegrafo elettrico e, con la sua immaginazione, tornò in Inghilterra nel 1836 per dedicarsi al design del telegrafo. Si rivolse a Wheatstone per un consiglio, e i due formarono una partnership. Brevettarono il loro telegrafo a cinque aghi nel 1837, costruirono una linea dimostrativa il mese successivo e installarono il primo telegrafo elettrico commerciale funzionante per la Great Western Railway nel 1838.
Sebbene Cooke e Wheatstone litigassero insistentemente sulle affermazioni di chi avesse effettivamente inventato il loro telegrafo, rimasero partner. Cooke si concentrò suaffari commerciali, mentre Wheatstone continuò il lavoro di sviluppo sul telegrafo per molti anni. Nel 1840 tirò fuori il primo dei suoi molti tipi di telegrafi a quadrante; nel 1841 arrivò il telegrafo tipografico; quindi ha introdotto un sistema automatico di trasmissione e ricezione. Wheatstone studiò anche telegrafia sottomarina, sperimentando una linea reale nel 1844 a Swansea Bay.
Wheatstone ha dato importanti contributi anche nel campo dell’electicità. Ha migliorato le prime versioni della dinamo. Riconobbe il grande teoricoe l’importanza pratica della legge di Ohm, e ne diffuse la conoscenza in Inghilterra,dove era poco conosciuta in quel momento. Inventò il reostato (un resistore regolabile) e rese popolare un metodo per misurare con precisione la resistenza elettrica che era stato inventato da Samuel Christie (1784-1865) ma divenne noto come il ponte di Wheatstone.
Wheatstone era anche un abile crittografo, e inventò una macchina chiamata Playfair cipher per creare messaggi segreti indecifrabili. Wheatstone ha ricevuto numerosi onori per i suoi risultati scientifici. Si sposò nel 1847 ed ebbe cinque figli. Wheatstone fu nominato cavaliere nel 1868 e morì durante una visitaa Parigi nel 1875.